Les champions de la Coupe Stanley de la LNH, les Golden Knights de Vegas, sont une équipe d’expansion bien faite.

Les Golden Knights de Vegas sont la nouvelle référence en matière de joie rapide dans le hockey professionnel. Ils a remporté la Coupe Stanley mardi soir, couronnant leur sixième saison dans la LNH en lançant une extravagance de neuf buts contre les Panthers de la Floride fougueux mais sous-équipés et surpassés. Ayant fait leurs débuts en 2018, les Knights ont été un an plus rapides à la Coupe que les Flyers de Philadelphie de 1974, et cet écart d’un an sous-estime la difficulté supplémentaire à laquelle Vegas a dû faire face. Alors que les Flyers étaient l’une des 10 nouvelles équipes dans une ligue qui en comptait auparavant six, les Golden Knights ont fait passer la ligue de 30 équipes à 31. (Maintenant, elle en compte 32.)

Les équipes d’autres sports ont été encore plus rapides. Atlanta United a dominé la Major League Soccer en 2018, sa deuxième saison hors expansion. Les Diamondbacks de l’Arizona ont remporté la Série mondiale en 2001, leur quatrième, après que les Marlins de Floride aient remporté en 1997, leur cinquième. Enfer, l’Université de Floride occidentale a commencé à jouer au football de division II en 2016 et a remporté le titre en 2019. Mais les Golden Knights sont une histoire exceptionnelle à leur manière. Ils ont été la première équipe à entrer dans la LNH à l’ère du plafond salarial de la ligue, ils sont donc également la feuille de route définitive vers un titre rapide dans l’itération la plus moderne de leur sport. Vegas était déjà assez proche. En 2018, la saison inaugurale du club, il a atteint la finale de la Coupe avant de se heurter à une équipe des Capitals de Washington qui l’a traité exactement comme Vegas vient de traiter les Panthers. Mais maintenant, Vegas est l’illustration idéale de la façon dont une ligue peut introduire une nouvelle équipe et en faire non seulement un succès dans le jeu, mais un phénomène culturel local. À peu près tous ceux qui assistent à un match des Golden Knights s’accordent à dire que c’est l’une des expériences les plus bruyantes du hockey. L’équipe atteint en moyenne 103% de la capacité de l’aréna en présence à domicile. Vegas a rendu le hockey non seulement plus grand, mais meilleur. Et avec une bannière de la Coupe qui sera bientôt accrochée aux chevrons, chaque ligue sportive peut s’inspirer de l’histoire de Vegas.

Ce n’est pas une condition naturelle pour que les stars s’alignent pour les équipes d’expansion. Avant le démarrage de Vegas à l’automne 2017, les dernières nouvelles franchises à rejoindre la LNH étaient les Blue Jackets de Columbus et le Wild du Minnesota en 2000. Les Jackets sont un paillasson perpétuel toujours assis sur une victoire en séries éliminatoires. Le Wild est maintenant une équipe pérenne en séries éliminatoires – 10 places au cours des 11 dernières années – mais a généralement raté les séries éliminatoires au début et n’a jamais fait partie des équipes d’élite de la ligue. Les Thrashers d’Atlanta, qui ont commencé à jouer en 1999, n’ont remporté aucun match éliminatoire avant de devenir les Jets de Winnipeg après 11 saisons.

La LNH a appris certaines choses de ces expériences. En 2000, lorsque les Jackets et Wild sont arrivés à bord, le reste de la ligue (à l’exception des deux derniers entrants avant eux) a été autorisé à protéger certaines combinaisons de joueurs de la sélection dans le repêchage d’expansion qui remplissait les listes des nouvelles équipes. Les anciennes équipes pouvaient soit protéger un gardien, cinq défenseurs et neuf attaquants, soit protéger deux gardiens, trois défenseurs et sept attaquants. C’était beaucoup de viande à garder sur l’os, et cela a limité les Jackets et le Wild à choisir parmi les gardiens de but remplaçants, le pire défenseur des alignements des autres équipes et les attaquants de quatrième ligne. Forcément, les nouvelles équipes étaient mauvaises. Le Wild a remporté 25 et 26 matchs lors de ses deux premières saisons, et qui sait quelle aurait été leur histoire si les Minnesotans n’avaient pas aimé le hockey et n’avaient pas aspiré à une autre équipe après avoir perdu leurs chers North Stars? Les Blue Jackets ont été mauvais pendant plus longtemps et le sont toujours. Ils ont de la chance d’avoir des fans inconditionnels de toute façon.

Peut-être que ces équipes avaient juste de mauvais décideurs au début, mais probablement pas, et la LNH l’a reconnu. Ainsi, lorsque le repêchage d’expansion est revenu pour Vegas, les protections des joueurs étaient plus limitées : les équipes pouvaient épargner un gardien de but et soit huit patineurs, quelle que soit leur position, soit sept attaquants et trois défenseurs. Le la ligue voulait Vegas (et éventuellement le Seattle Kraken, qui est arrivé en 2021) pour avoir une chance de se battre que les Blue Jackets et le Wild n’ont pas eue. Les nouvelles règles du repêchage d’expansion signifiaient que Vegas ne pourrait pas sélectionner d’étoiles claires, mais qu’il obtiendrait un attaquant parmi les neuf premiers, un défenseur parmi les quatre premiers ou un gardien de but partant d’autant d’équipes qu’il le souhaitait. Les Knights auraient de la profondeur, ce qui est la vraie base d’une bonne équipe de hockey. Et le long de cette seule métrique, aucun joueur de Vegas en six ans n’a eu plus que les 43 buts et / ou 78 points de William Karlsson lors de la première saison de l’équipe. Pourtant, Vegas a raté les séries éliminatoires une fois en six ans et a toujours terminé au-dessus de 0,500, car les Knights sont toujours venus par vagues.

Mais la seule chose que la LNH a donnée aux Golden Knights était une chance de se battre. Ils ont agi astucieusement, utilisant leurs choix de repêchage d’expansion pour extorquer des équipes effrayées pour leur donner des boisseaux de friandises. Vegas est sorti de ce repêchage de 2017 avec quelques joueurs critiques. Le gardien Marc-André Fleury était le cœur et l’âme de la franchise à ses débuts avant d’être échangé au milieu d’une brouille. Les attaquants Karlsson, Jonathan Marchessault et Reilly Smith sont toujours là et toujours bons, tout comme le défenseur Shea Theodore. C’étaient des joueurs choisi dans ce brouillon. Ils ont également obtenu de nombreux atouts futurs, qu’ils ont convertis au fil du temps en leur casting de soutien gagnant de la Coupe. Ils ont réussi un braquage en 2019, lorsqu’ils ont obtenu le centre Chandler Stephenson des Capitals pour un choix de cinquième ronde. Stephenson a terminé deuxième de l’équipe en tant que marqueur en saison régulière, seulement derrière son compatriote centre Jack Eichel, qui est venu via un échange avec Buffalo après que sa relation se soit détériorée avec la franchise qui pensait qu’il serait un sauveur. L’acteur clé de l’accord pour Eichel était Alex Tuch, que Vegas avait pris en échange de pas prendre un joueur différent dans le repêchage d’expansion.

Vegas a également eu une chance stupide, dont chaque équipe a besoin. Cette saison, la situation des gardiens de but de l’équipe n’a pas été bonne toute l’année et quatre gardiens différents ont disputé au moins 10 matchs. L’un d’eux, Adin Hill, 26 ans, a décidé de jouer avec son esprit lors des séries éliminatoires, arrêtant 93,2% des tirs qui lui sont parvenus. Hill aurait remporté le prix Conn Smythe en tant que MVP des séries éliminatoires s’il n’était pas allé à Marchessault, un repêché d’expansion original, qui avait 13 buts et 25 points dans la course de 22 matchs et quatre rondes des Knights. Mis ensemble, Vegas est devenu une machine. L’équipe n’a été éliminée à aucun moment des séries éliminatoires.

Pendant ce temps, la Knights’ T-Mobile Arena bouge tous les soirs. Avoir une bonne équipe et un lieu situé au centre fait l’affaire, il s’avère. Placer une équipe sportive performante quelque part n’est pas tout à fait une situation “construisez-la et elle viendra”, mais cela pourrait être aussi simple que “construisez-la, donnez à l’équipe une chance d’être respectable dès le départ et voyez ce qui se passe”. Tout ce qui concernait la gestion de Vegas par la LNH, qu’il s’agisse d’y placer une équipe en premier lieu ou de lui donner une fenêtre raisonnable via le format de repêchage d’expansion, était idéal. Cette ligue gâche beaucoup, mais les Golden Knights sont l’une de ses plus grandes réussites. La LNH était à cheval sur la frontière entre rendre les choses trop faciles pour les Knights et les rendre trop difficiles, et cet acte d’équilibre empêche tout ce qui concerne une telle ascension fulgurante de se sentir bon marché.

Le hockey n’est pas le premier sport à réussir cette dynamique. On peut dire qu’il est tard pour la fête. La Major League Baseball , dans son repêchage d’expansion de 1997 qui remplissait les armoires des Diamondbacks et des Devil Rays de Tampa Bay , avait une structure permissive pour les nouvelles équipes. Une équipe, l’Arizona, a bien fait les choses et quittait les Yankees de New York lors du septième match des World Series moins d’une demi-décennie plus tard. L’autre, Tampa Bay, s’est trompé et a raté les séries éliminatoires 10 années de suite avant de finalement devenir compétitif. L’absence de plafond salarial au baseball rend les comparaisons de hockey entre pommes et oranges, mais les Diamondbacks et les Rays sont de vieilles preuves d’une idée que les Knights ont maintenant rajeunie : donner une opportunité à une équipe d’expansion est essentiel.

Ce que la nouvelle équipe fait avec sa première vie dépend de la direction. La LNH a finalement réussi, mais les Knights l’ont fait aussi. La preuve sera pour l’instant gravée sur la Coupe Stanley. Et quand la LNH se développera ensuite, à Houston ou Atlanta ou n’importe oùla preuve sera acclamant dans le des stands.