Les changements climatiques ont-ils favorisé les pandémies dans l’Antiquité ?

Pour leur étude, les chercheurs ont reconstitué les températures et les précipitations pour la période allant de 200 avant JC à 600 après JC, avec une résolution de trois ans. Cela signifie que deux points de données couvrent une période de trois ans – pour les chercheurs en paléoclimat, il s’agit d’une résolution extrêmement élevée. La période s’étend de ce que l’on appelle l’optimum climatique romain jusqu’au Petit Âge Glaciaire de l’Antiquité tardive. Cette période comprenait également trois pandémies majeures connues d’après les archives : la peste d’Antonin (environ 165 à 180 après JC), la peste de Cyprien (environ 251 à 266) et la peste de Justinien (environ 540).

Chacune de ces pandémies faisait suite à un changement climatique : la peste d’Antonin s’est produite lors d’une vague de froid qui a suivi plusieurs décennies de refroidissement et de sécheresse. La peste chypriote coïncide avec une deuxième période de refroidissement sévère. Enfin, la peste justinienne fait suite à un refroidissement extrême au VIe siècle. “Il y a toujours eu un parallèle”, explique la première auteure, le professeur Karin Zonneveld du MARUM et du Département des géosciences de l’Université de Brême. « Une période de changement climatique a été suivie d’une épidémie pandémique. »

Pour reconstruire les modèles passés de températures et de précipitations, Zonneveld et ses collègues ont utilisé ce qu’on appelle des dinoflagellés. Les organismes unicellulaires vivent dans la partie supérieure de la mer ensoleillée et forment des kystes qui se déposent sous forme de fossiles dans le fond océanique. Les dinoflagellés ont des préférences différentes pour leur environnement, certains vivant uniquement dans des eaux plus froides et d’autres uniquement dans des eaux plus chaudes. Certains préfèrent les eaux riches en nutriments, tandis que d’autres ne peuvent vivre que dans des eaux très propres et pauvres en nutriments, explique Zonneveld. “À mesure que les conditions changent dans les eaux supérieures, la composition des types de kystes qui s’accumulent sur le fond marin change également.” Cela crée une archive à très haute résolution qui remonte plus loin que, par exemple, les cernes des arbres dans cette région.

Les échantillons ont été prélevés sur une carotte provenant du golfe de Tarente. Dans le sud de l’Italie, des volcans entrent régulièrement en éruption – l’exemple le plus frappant étant l’éruption du Vésuve en 79 après JC, qui a détruit Pompéi. Les cendres émises s’élèvent dans l’atmosphère, s’écoulent sur l’eau puis coulent au fond de la mer. Là, il reste conservé dans une fine couche de cendre, appelée cryptotéphre. “Les cendres volcaniques contiennent de nombreuses petites particules de verre qui peuvent être facilement observées au microscope polarisant”, explique Karin Zonneveld. “La composition élémentaire des particules de verre dans les cendres de chaque volcan est unique et peut même être différente lors des éruptions individuelles d’un même volcan. À l’aide de minuscules aiguilles, nous avons pu sélectionner des éclats de verre individuels en collaboration avec le volcanologue de Brême Andreas Klügel. et analyser leur composition élémentaire. Cela signifiait que les dépôts pouvaient être précisément liés aux éruptions volcaniques du Vésuve et aux volcans de l’île de Lipari et que les dépôts pouvaient être datés.

Pour trouver la pièce manquante du puzzle, une coïncidence a réuni Zonneveld avec son co-auteur, l’historien professeur Kyle Harper de l’Université d’Oklahoma (États-Unis). Lui aussi soupçonne depuis longtemps un lien de causalité entre le climat et les pandémies. Ensemble, il a été possible de dater et de comparer avec précision les données climatiques et météorologiques ainsi que les analyses de particules de verre avec des événements historiques.

Les chercheurs arrivent à la conclusion que le stress lié au climat pourrait déclencher une pandémie ou augmenter les épidémies, par exemple parce que la nourriture est rare ou que les gens sont plus vulnérables. Harper et Zonneveld conviennent que cela pourrait contenir des informations importantes pour l’avenir : « Nous avons actuellement une société complètement différente de celle des temps anciens, notamment à cause de la science moderne et de tout ce qui va avec – la théorie des germes, les antibiotiques, les vaccins, l’eau potable. Mais il existe aussi des parallèles : à l’instar de l’époque romaine, le climat reste un facteur important qui affecte des aspects fondamentaux qui affectent notre bien-être, notamment l’agriculture, l’accès à l’eau potable, la biodiversité, la répartition géographique et la « migration des organismes ». les sociétés anciennes au changement climatique et la façon dont le changement climatique et l’émergence de maladies infectieuses sont liées pourraient nous donner un meilleur aperçu des défis liés au changement climatique auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui.