Les changements de comportement des requins baleines mettent en garde contre l’impact possible de « l’écotourisme » | Science

Le plus gros poisson existant est devenu une attraction touristique. Depuis des années, les voyageurs et les scientifiques se rendent dans différentes destinations à travers le monde dans l’espoir d’observer, de vivre ensemble et de prendre des photos avec le requin baleine. Parmi les bateaux des voyagistes, les randonneurs et les équipes de plongée, le biologiste britannique Joel Gayford a surveillé les habitudes de ces animaux dans la mer de Basse-Californie du Sud (Mexique) et a identifié des comportements altérés suite aux interactions avec les humains, ainsi que les effets ce que cela peut avoir sur l’environnement naturel. La recherche vient d’être publiée dans la revue Nature.

Contrairement aux études menées précédemment sur les requins baleines, qui étaient réalisées en filmant depuis l’eau ou des bateaux, cette recherche a utilisé des drones pour enregistrer les mouvements sans interférer avec le comportement naturel de l’animal. Les images capturées par les véhicules aériens sans pilote ont été analysées avec un système d’algorithmes et de statistiques. Les résultats suggèrent que la présence d’humains augmente la probabilité que les requins baleines présentent des changements dans leur comportement, comme rester pendant de longues périodes dans un état de perturbation, une plus grande dépense d’énergie et une vitesse réduite.

Gayford, un expert en requins de l’Imperial College de Londres, explique que cette modification du comportement peut avoir un impact sur le choix de l’habitat des animaux, entraînant des conséquences importantes dans un phénomène connu sous le nom de cascades trophiques. “Si une population de requins change d’emplacement préféré, alors l’abondance des espèces dont elle se nourrit change, créant un effet en cascade qui peut transformer l’abondance de nombreuses espèces dans tout un écosystème.” Cette espèce agit comme un flux biologique important de nutriments entre les écosystèmes, donc l’abandon d’une zone ou un succès moindre dans la recherche de nourriture peut avoir des conséquences à long terme sur le cycle des nutriments. « Les activités elles-mêmes, ainsi que les perturbations et altérations du paysage qu’elles provoquent, peuvent avoir des effets désastreux sur la migration, la reproduction et d’autres formes de vie », détaille-t-il.

Les requins baleines peuvent mesurer plus de 12 mètres, se distinguent par leurs taches blanches frappantes, se nourrissent principalement de plancton et sont inoffensifs, ce qui les rend idéaux pour l’écotourisme. Mais lorsque les animaux deviennent une attraction, il peut être difficile de respecter leur espace. Les guides de ce secteur demandent aux touristes de suivre trois règles simples lorsqu’ils se trouvent à proximité d’un requin : « Ne pas toucher, ne pas monter, ne pas gêner ». Une distance de cinq à six mètres doit être respectée, les flashs ne sont pas autorisés et les bateaux doivent réduire leur vitesse à proximité des animaux, mais ces restrictions sont-elles suffisantes ?

Le tourisme menace le requin blanc

Irene Gómez, biologiste marine à l’Université de Grenade, vit aux Maldives depuis neuf ans et est une experte des requins baleines. Dans la zone maritime protégée d’Ari Sur, où il travaille, ces poissons peuvent être vus tous les jours de l’année. Gómez regrette que « c’est devenu une mode et que les gens ne respectent pas les règles de coexistence ». Il assure que même si les entreprises respectent grandement l’habitat, le tourisme peut laisser sa marque sur l’espèce. Sur les 708 requins baleines présents dans la zone, 76 % sont endommagés. La plupart des blessures sont dues à des coupures causées par les hélices des hors-bord qui enfreignent les règles de vitesse.

L’auteur de l’étude, quant à lui, suggère que pour éviter des changements de comportement « potentiellement négatifs » chez les requins baleines, il est nécessaire d’augmenter la distance minimale autorisée entre les humains et les requins. Des changements comportementaux ont déjà été observés chez d’autres espèces. La Commission nationale des espaces protégés a suspendu les activités touristiques liées au requin blanc en février dernier dans cette même zone après avoir détecté “de mauvaises pratiques mettant l’espèce en danger”. Avant cette mesure, les aventuriers s’immergeaient dans une mer infestée de ces requins, enfermés dans des cages à barreaux.

L’écotourisme autour des requins est une industrie mondiale. L’Australie, les Maldives, la côte du Mozambique, l’Indonésie et les Philippines sont d’autres destinations prisées pour nager avec ces animaux.

Les requins comptent parmi les vertébrés les plus menacés. D’accord avec une enquête de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), plus d’un tiers des requins et des raies sont en danger d’extinction. Le changement climatique, la destruction de l’habitat et la surpêche sont les principales menaces qui pèsent sur les requins. Le braconnage touche ces animaux, très pratiqué dans certains pays asiatiques, où ils sont considérés comme un plat gastronomique. L’une de ses principales destinations est la Chine et le prix de chaque corps oscille entre 3 000 et 4 000 euros. La viande et les nageoires sont consommées comme nourriture et la peau est vendue en sacs.

L’écotourisme est un mode de vacances différent du mode traditionnel, qui cherche en principe à être plus responsable avec la nature. Cependant, si elle n’est pas bien gérée, elle peut avoir des effets négatifs sur l’environnement. La pollution, la dégradation des écosystèmes et, comme le suggère cette étude, l’altération des habitudes animales en sont quelques-unes. « Le véritable écotourisme nécessite des normes et de la responsabilité. Ne pas mettre l’étiquette dessus vert à quelque chose, cela signifie que c’est vraiment le cas », dit Gómez.

Dans certains cas, le tourisme proposé comme écologique peut ne pas avoir d’impact significatif sur l’environnement, mais les experts conviennent que davantage de recherche et de collaboration sont nécessaires. Gayford regrette que l’un des problèmes auxquels les scientifiques sont confrontés est « l’intégration insuffisante avec les organismes de réglementation des activités qui mettent en danger les espèces » et estime qu’il devrait y avoir « une plus grande coopération entre les scientifiques et les prestataires d’écotourisme pour garantir que les activités soient menées de la manière la plus sûre possible. »

Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, Twitter e Instagramcliquez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.