Les chats et les chiens souffrent de démence. Voici comment repérer les signes et soutenir les animaux de compagnie.

Peu de temps après, il est tombé du lit pendant son sommeil et a uriné par terre. “Quelque chose n’allait pas”, se souvient Allen, professeur d’anglais à la retraite de Caledonia, Michigan, à propos du comportement de Sully en 2012.

Son vétérinaire a dit que cela ressemblait à une démence « classique ». “J’avais l’impression d’avoir reçu un coup de pied dans le ventre”, a déclaré Allen. “Je ne savais pas que les chiens pouvaient développer la démence.”

Ils le peuvent, tout comme les chats.

“Nous savons tous que la maladie d’Alzheimer et d’autres démences font partie des affections les plus courantes que les humains peuvent rencontrer en vieillissant”, a déclaré Stéphanie McGrath, professeur agrégé de neurologie au Collège de médecine vétérinaire et de sciences biomédicales de l’Université d’État du Colorado. “Ce que les gens ne réalisent pas, c’est que nos animaux de compagnie – chiens et chats – peuvent également en être atteints, et c’est probablement aussi très courant.”

Les experts ne savent pas exactement combien d’animaux de compagnie souffrent de démence. Les estimations varient entre 14 et 35 pour cent de la population de chiens de compagnie âgés de 8 ans et plus, selon un étude. Un autre étude suggère que près d’un tiers des chats âgés de 11 à 14 ans et 50 pour cent des chats de 15 ans et plus sont touchés. De nombreux experts estiment que ces chiffres sont probablement conservateurs.

«Cela est très, très sous-estimé», a déclaré Gary Landsberg, comportementaliste vétérinaire canadien et directeur scientifique vétérinaire de CanCog, un organisme de recherche en santé animale. “Les propriétaires doivent comprendre que les signes peuvent être légers ou subtils, afin de ne pas s’inquiéter à leur sujet.”

Signes de déclin cognitif chez les animaux de compagnie

Pour les parents d’animaux qui tentent de déterminer si leur chat ou leur chien souffre de démence, « il est important de connaître le comportement normal de leur animal », a déclaré Marguerite Gruen, professeur agrégé de médecine comportementale au Collège de médecine vétérinaire de l’Université d’État de Caroline du Nord. “Vous recherchez vraiment un changement au fil du temps.”

• Confusion et désorientation.
• Oublier les choses que les animaux ont apprises, comme l’apprentissage de la propreté ou l’utilisation du bac à litière.
• Modifications de leur cycle veille-sommeil.
• Chez les chats, une augmentation de la vocalisation, c’est-à-dire davantage de pleurs ou de hurlements, un signe évident et fréquemment rapporté. “Chez les chats, il y a une vocalisation et une désorientation excessives et des changements dans les interactions avec les humains ou d’autres animaux, comme des sifflements et des coups”, a déclaré Starr Cameron, professeur agrégé clinique en neurologie des petits animaux à l’Université du Wisconsin à la Madison’s School of Veterinary Medicine, qui étudie la démence féline. « Certains chats restent debout toute la nuit et vocalisent. Ils sortent du bac à litière ou ne le trouvent pas.

Conditions médicales qui imitent la démence chez les animaux de compagnie

Il est important d’informer rapidement un vétérinaire de tout changement dans le comportement d’un animal, car celui-ci peut avoir un problème de santé différent d’un trouble cognitif qui pourrait être traité, a déclaré Landsberg.

De nombreuses affections, telles que les douleurs arthritiques, le cancer, la perte auditive ou visuelle, l’hypertension et les maladies rénales chroniques, peuvent provoquer des symptômes imitant la démence chez les animaux de compagnie et doivent être exclues avant de diagnostiquer un trouble cognitif, selon les experts.

“Mon minou de 18 ans, Momo, a toujours été un minou vocal”, a déclaré Cameron, “mais quand elle avait 15 ou 16 ans, j’ai remarqué qu’elle vocalisait davantage.” Cameron soupçonnait que Momo souffrait de démence.

Momo « est devenu plus grincheux avec l’autre chat et le chien. Elle était de mauvaise humeur », a déclaré Cameron. Les analyses de sang ont cependant révélé une hyperthyroïdie ou une thyroïde hyperactive. Momo a été soignée et « maintenant elle est de retour auprès de Momo », a déclaré Cameron.

Un animal peut également souffrir simultanément de maladies physiques et de démence, « tout comme une personne âgée atteinte de démence peut avoir d’autres problèmes médicaux liés à l’âge », a déclaré Landsberg.

Les scientifiques étudient la démence des animaux de compagnie pour aider les animaux de compagnie et leurs humains à faire face et à mieux comprendre les maladies du cerveau humain telles que la maladie d’Alzheimer.

« Les chiens sont de bons modèles naturels. Ils peuvent développer des déficits similaires à ceux des humains », a déclaré Evan MacLean, directeur de l’Arizona Canine Cognition Center de l’Université de l’Arizona. “En outre, ils peuvent être étudiés plus facilement car ils ont une durée de vie plus courte que les humains et peuvent montrer des signes subtils dès l’âge de 7 ans. Ces informations peuvent aider à en apprendre davantage sur la maladie chez les humains.”

La recherche sur le cancer du chien fait progresser la recherche de médicaments pour les humains et les chiens

Les chercheurs analysent les tissus cérébraux d’animaux de compagnie après la mort, y compris une étude qui compare des échantillons de chiens atteints de démence avec ceux qui n’en souffraient pas, pour mieux comprendre “comment le cerveau du chien vieillit”, a déclaré McGrath, qui mène l’étude. “Nous essayons également de comprendre à quel moment les chiens en bonne santé deviennent des chiens atteints de démence.”

Les scientifiques étudient également des échantillons de sang et de liquide céphalo-rachidien pour savoir si les animaux et les humains atteints de démence possèdent les mêmes protéines spécifiques ou biomarqueurs indiquant un déclin cognitif. Les résultats pourraient aider à diagnostiquer les troubles cognitifs des animaux de compagnie.

Quelques recherche déjà a trouvé des preuves de plaques bêta-amyloïdes et d’enchevêtrements de tau dans le cerveau de chiens et de chats vieillissants. Une accumulation anormale de ces deux protéines naturelles, caractéristique de la maladie d’Alzheimer chez l’humain, peut perturber le fonctionnement des cellules nerveuses.

McGrath teste également trois médicaments chez les chiens : cannabidiol, rapamycine et trazodone — pour voir si l’un d’entre eux a un effet sur la prévention, le ralentissement ou l’inversion de la maladie.

Que faire si vous soupçonnez un déclin cognitif chez votre animal

• Consultez votre vétérinaire et assurez-vous qu’il exclut d’autres problèmes médicaux.
• Renseignez-vous auprès de votre vétérinaire sur le traitement, y compris les médicaments, les suppléments, le régime alimentaire ou d’autres interventions. La Food and Drug Administration a approuvé un médicament appelé sélégiline (noms de marque Anipryl, Eldepryl, l-déprényl, Selgian et Zelapar), qui peuvent réduire les symptômes de dysfonctionnement cognitif chez les chiens. Parfois, les vétérinaires l’utilisent « hors AMM » chez les chats.
• Interrogez votre vétérinaire sur certains aliments qui, selon certains experts, peuvent favoriser la santé du cerveau. Ils peuvent nécessiter une autorisation vétérinaire.
• Gardez vos animaux de compagnie dans une routine, car « ils peuvent avoir du mal à faire face aux changements », a déclaré Gruen.
• Améliorer leur environnement. Prévoir des rampes pour éviter les marches. Posez un tapis de yoga ou un tapis sur un sol glissant. “Certains chiens peuvent arrêter d’entrer dans certaines pièces pour éviter un plancher de bois franc”, a déclaré Gruen. “Il est important de trouver des moyens de maintenir leurs activités de la vie quotidienne, tout comme nous le faisons avec les humains.”
• Enrichir leur environnement. “Apprenez à vos chiens quelques nouveaux commandements et récompensez-les”, a déclaré Landsberg. « Donnez-leur des jouets pour enrichir le cerveau. Mettez des friandises dans des jouets qui roulent, pour qu’ils les trouvent.
• Maintenez leur interaction sociale, « soit avec d’autres animaux de compagnie, soit avec des humains, et jouez avec eux », a déclaré Landsberg.
• Réduire le stress. Des diffuseurs rechargeables spéciaux réduisant le stress sont disponibles pour les chats et les chiens.
• Encouragez l’exercice. Faire de l’exercice pendant la journée peut aider les animaux à mieux dormir la nuit.

“Il s’agit généralement d’une maladie chronique à progression lente, pour laquelle nous pouvons faire beaucoup de choses”, a déclaré Gruen. “Il n’y a aucune raison pour qu’un animal souffrant de dysfonctionnement cognitif ne puisse pas jouir d’une bonne qualité de vie pendant quelques années.”

Peut-on prévenir le déclin cognitif chez les animaux de compagnie ?

On ne sait pas si les troubles cognitifs chez les animaux de compagnie peuvent être évités.

Certains experts pensent que l’exercice peut aider, comme c’est le cas chez les humains atteints de démence. Un récent étude suggère que l’exercice réduit le risque chez les chiens, bien que MacLean, l’auteur principal, ait souligné que cet exercice n’a pas été mené sur une longue période.

«Nous pouvons dire qu’il existe une relation, mais pas nécessairement une cause à effet», a déclaré MacLean. “Quoi qu’il en soit, l’exercice est bon pour tout, il est donc prudent de dire que donner de l’exercice à votre chien serait bon à plusieurs niveaux.”

Après que Sully ait reçu un diagnostic de démence et que d’autres problèmes médicaux aient été exclus, le vétérinaire a suggéré à Allen de « le ramener à la maison et de l’aimer. Vous saurez quand il en aura assez de cette vie. C’est exactement ce qu’elle a fait. Deux ans plus tard, après que ses symptômes se soient aggravés, Allen a décidé qu’il était temps de laisser Sully partir.

“J’avais l’impression que son essence n’était plus là”, a-t-elle déclaré. « Je ne pouvais pas croire qu’il voudrait vivre comme ça s’il avait le choix. Aussi douloureux que cela puisse être, je pensais que lui donner la paix était la bonne chose à faire.

Vous avez une question sur le comportement humain ou les neurosciences ? E-mail [email protected] et nous y répondrons peut-être dans une prochaine chronique.

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