Les chauves-souris ont développé l’écholocation étonnamment tôt dans l’histoire de la Terre.

UNEn tant que chauves-souris, les mammifères ont conquis l’espace aérien. Leurs ailes membraneuses sont tendues entre les jambes, les bras et les doigts très allongés. Par endroits, la membrane de vol n’a qu’un centième de millimètre d’épaisseur, mais grâce à un réseau dense de bandes élastiques, elle est étonnamment extensible et résistante aux déchirures. L’évolution de cette construction particulière est restée un mystère. Parce qu’il n’y a que quelques fossiles. Dotés d’un squelette de construction légère, voyageant généralement à des hauteurs élevées, ils avaient rarement une chance d’être préservés pour la postérité.

La première preuve de la présence d’une chauve-souris dans l’histoire géologique consiste en une seule molaire. Vieille de 56 millions d’années, elle remonte au début de l’Éocène. Dans la mine de schiste bitumineux de Messel, non loin de Darmstadt, cependant, des squelettes complets ont souvent été récupérés dans des gisements vieux de 49 millions d’années dans un lac subtropical. Les chauves-souris y sont probablement entrées un jour dans des nuages ​​de gaz toxiques, ce qui les a fait s’écraser et se noyer. Coulant au fond du lac et enfouis sous les sédiments, les animaux étaient alors parfaitement conservés, parfois même avec un contour net de la membrane de vol. Par exemple, alors que les animaux ongulés se faufilaient dans les sous-bois comme des chevaux primitifs ayant la stature de chiens de petite et moyenne taille, les chauves-souris étaient évidemment déjà équipées à l’époque comme elles le sont aujourd’hui.