Les chercheurs de l’UT Austin ont joué un rôle de premier plan dans le développement de vaccins COVID. Maintenant, certains d’entre eux ont fait une découverte qui pourrait détenir la clé pour traiter non seulement le COVID-19, mais tous les coronavirus.
Lorsque les premiers vaccins de Pfizer et Moderna sont devenus disponibles fin 2020, une équipe de scientifiques de l’UT a vu des années de travail se concrétiser. Bien avant que le monde n’ait entendu parler du COVID-19, l’équipe étudiait les coronavirus, une famille de virus qui provoquent généralement des maladies des voies respiratoires supérieures, notamment le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) et certains rhumes.
Aujourd’hui, des années après l’émergence de COVID, le travail de l’équipe se poursuit.
“Nous obtenons constamment plus d’informations qui nous aident à affiner nos stratégies”, a déclaré Jennifer Maynard, professeur au département de génie chimique de l’UT. “Nous en apprenons constamment plus sur ce virus et sur la façon dont il peut changer, et nous devons nous adapter en conséquence.”
Maynard et son laboratoire ont commencé à collaborer avec Jason McLellan, un professeur de l’UT reconnu comme l’un des inventeurs de la technologie utilisée dans les vaccins COVID populaires, en 2019. Leur travail s’est concentré sur les protéines de pointe, qui parsèment la surface d’un coronavirus et l’aident à fusionner avec des cellules humaines, déclenchant une infection.
Selon la chercheuse Annalee Nguyen, ce travail était en pause pendant qu’elle et ses collègues réfléchissaient à l’angle à prendre dans leurs recherches. Puis, COVID-19 est apparu et ils sont passés à la vitesse supérieure. Nguyen a sorti ses recherches du congélateur du laboratoire – littéralement. Elle et d’autres dans le laboratoire de Maynard ont recherché des anticorps qui pourraient entraver ce nouveau coronavirus en adaptant la recherche qui était initialement orientée vers le MERS.
“Nous avons ces grandes bibliothèques d’un tas d’anticorps différents à parcourir, puis nous essayons de trouver ceux qui se lient à quelque chose d’intéressant”, a déclaré Nguyen.
Ça a marché. Le mois dernier, Nguyen a co-écrit un étude mettant en évidence les anticorps qui se lient à une zone spécifique des protéines de pointe du coronavirus – une petite charnière appelée épitope. Il est peu probable qu’il mute et se retrouve également dans tous les coronavirus pathogènes connus. Les gens de l’UT appellent ce composant le “talon d’Achille” des coronavirus.
Plus de protection COVID?
Nguyen et ses collègues espèrent que leurs recherches pourraient déboucher sur des vaccins et des traitements qui fonctionnent pour la plupart des coronavirus. Ils espèrent également que cela pourrait aider contre le COVID-19.
Alors que les experts disent que les vaccins COVID actuellement disponibles font du bon travail contre les cas graves de la maladie, il y a place à amélioration.
Des vaccins comme ceux créés par Moderna et Pfizer délivrent un peu de matériel génétique appelé ARNm au corps. L’ARNm apprend aux cellules à reconnaître les protéines de pointe trouvées à la surface des coronavirus. Si quelqu’un a été vacciné, son corps saura lutter contre le virus lorsqu’il pénètre dans le corps et empêchera les protéines de pointe de fusionner avec les cellules.
Mais le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, est doué pour muter, créant de nouvelles variantes que le corps n’est pas aussi prêt à combattre.
“Cela change très rapidement, ce que nous avons vu alors que le coronavirus échappe en quelque sorte à notre propre immunité contre la vaccination ou contre la maladie”, a déclaré Maynard.
C’est là qu’interviennent les dernières recherches de l’UT. Le laboratoire de Maynard se concentre sur un domaine différent de la protéine de pointe, une région plus stable et moins sujette aux mutations.
La protéine de pointe a deux régions principales. Ensemble, ils forment quelque chose qui, selon Maynard, ressemble un peu à une sucette. Il y a une région de tête ronde qui se lie aux récepteurs des cellules ; c’est la zone qui peut facilement muter. Il existe également une région souche – le bâton de la sucette virale – qui reste stable et n’est pas sujette aux mutations car elle contient une machinerie importante qui permet au virus d’envahir les cellules.
En se concentrant sur cette région souche stable, Maynard et ses collègues pensent qu’il est possible de développer des vaccins contre les coronavirus qui auront plus de mal à évoluer.
Les chercheurs ont déjà identifié un type d’anticorps qui attaque l’épitope, trouvé dans la région souche. Jusqu’à présent, les anticorps n’ont pas été en mesure de neutraliser complètement le SARS-CoV-2. Cependant, Nguyen dit qu’un vaccin utilisant cette méthode pourrait potentiellement offrir un certain degré de protection contre toute une gamme de maladies, rendant les effets des coronavirus actuels et potentiels moins puissants.
“Alors [if a new coronavirus emerges] vous avez au moins l’avantage de ne pas avoir été votre première exposition à quelque chose de similaire », a déclaré Nguyen. “C’est le gros problème avec le SRAS-CoV-2, c’est que tant d’entre nous n’avaient jamais rien vu que notre corps puisse reconnaître à ce sujet.”
Thérapies par anticorps
En plus des vaccins, la recherche sur cette région souche de la protéine de pointe pourrait conduire à des thérapies par anticorps pour les coronavirus. Les chercheurs ont vu les anticorps déclencher une réponse immunitaire qui tue les cellules infectées.
Ce serait une aubaine dans la lutte contre le COVID-19, car les traitements par anticorps qui étaient autrefois populaires pour traiter la maladie ne sont plus efficaces ; COVID a muté pour les éviter. La Food and Drug Administration fédérale a a retiré ses autorisations d’utilisation d’urgence pour tous ces traitements.
À ce stade, Maynard, Nguyen et leurs collègues n’ont pas encore de calendrier pour savoir quand un traitement, un vaccin ou un rappel pourrait être développé à partir de leur découverte. Maynard dit que la méthode scientifique est encore bien avancée.
“Nous avons ces hypothèses auxquelles nous ne connaissons pas la réponse, et nous allons aller tester et voir quels sont les différents avantages et compromis de ces différentes approches. [are]”, a déclaré Maynard. “Nous espérons utiliser ces informations pour concevoir quelque chose qui fonctionnera vraiment bien pour tout le monde.”
