Malgré son omniprésence et les efforts déployés pour l’étudier, le cancer reste encore un mystère. Pourquoi certains animaux en souffrent-ils plus que d’autres ? C’est la question au cœur du paradoxe de Peto, l’observation selon laquelle les grands animaux, en raison de leur nombre de cellules, sont statistiquement plus susceptibles que les petits animaux de développer et d’accumuler des mutations génétiques conduisant au cancer, mais ce n’est pas le cas. En fait, certains grands animaux, notamment les baleines et les éléphants, contractent beaucoup moins de cancer que prévu pour un animal de sa taille et de son nombre de cellules.
Amy Boddy, anthropologue à l’UC Santa Barbara, et ses collaborateurs travaillent à mieux comprendre ce mystère et d’autres mystères du cancer. Au point culminant d’un effort de dix ans, ils ont réalisé une compilation de la prévalence du cancer chez 292 espèces de vertébrés, dont des amphibiens, des reptiles, des oiseaux et des mammifères.
Ce vaste aperçu de la prévalence du cancer – la plus grande étude du genre – pourrait permettre aux chercheurs d’étudier les stratégies des espèces présentant une résistance exceptionnelle au cancer. Parmi les moins susceptibles de développer des tumeurs pouvant conduire au cancer ? Le marsouin commun et le manchot à pieds noirs. Parmi les plus probables ? Furets et opossums. Mais ces cas font partie des cas aberrants, les plus extrêmes.
“Une chose qui est devenue très claire une fois que nous avons commencé à collecter des données est que tout est atteint de cancer”, a déclaré Boddy, biologiste, théoricien de l’évolution et co-auteur du nouvel article publié dans la revue Découverte du cancer. “Il s’agit simplement d’être un organisme multicellulaire. Personne n’est complètement protégé.”
En effet, selon l’article, le cancer « est un problème de multicellularité ». L’émergence de la vie multicellulaire a ouvert les portes de la complexité, différents types de cellules coexistant et communiquant entre eux. Mais cette complexité s’accompagne d’une certaine vulnérabilité sous la forme de mutations génétiques qui, cumulativement, peuvent conduire à la croissance incontrôlée des tissus, caractéristique du cancer.
Parallèlement, en faveur du paradoxe de Peto, les animaux ayant des temps de gestation plus longs, associés à des corps plus gros, ont tendance à avoir moins de cancers. Les chercheurs émettent l’hypothèse que les vertébrés qui ont des temps de gestation plus longs investissent également davantage de ressources pour éviter les mutations.
“Les espèces plus grandes et à longue durée de vie investissent davantage dans le maintien somatique”, a déclaré Boddy. “Je m’attendrais à ce qu’ils se défendent mieux contre le cancer, car ils le doivent, pour grandir et vivre longtemps. Ce n’est pas vraiment un paradoxe d’un point de vue évolutif.”
La manière dont ceux qui évitent le cancer parviennent à échapper à la maladie dépend très probablement des stratégies que chaque espèce a développées au cours de son histoire évolutive.
“Le cancer est assez ancien sur le plan de l’évolution et constitue une pression sélective constante”, a déclaré Boddy. Les animaux et le cancer évoluent les uns contre les autres depuis longtemps. À mesure que les animaux se sont développés en espèces distinctes, a expliqué Boddy, ils ont dû subir différents compromis génétiques et employer différentes stratégies. Une stratégie bien connue est celle des éléphants, qui possèdent 20 copies du gène P53, un gène suppresseur de tumeur. D’autres stratégies peuvent impliquer des taux de mutations somatiques plus faibles, de sorte que ces mutations s’accumulent plus lentement et se transforment en cancer.
“C’est aussi pourquoi je pense que nous ne trouvons pas de modèle général parmi les vertébrés, car chaque espèce a une histoire unique expliquant pourquoi et comment elle doit se défendre contre le cancer”, a déclaré Boddy.
Un autre avantage de ces données est qu’elles pourraient élargir les options en matière de recherche sur le cancer, a-t-elle ajouté. Les études ont tendance à se concentrer sur des modèles de rongeurs, mais les animaux qui contractent un cancer plus spontanément, ou qui ont tendance à en avoir différents types, pourraient fournir de meilleures données aux chercheurs sur le cancer et les maladies rares.
La prochaine étape pour The Boddy Lab consiste à examiner des types spécifiques de cancer selon les espèces. “Le cancer n’est pas une maladie unique”, a-t-elle déclaré. “C’est comme 300 maladies différentes.” Ils chercheront, par exemple, si d’autres membres de la famille des primates sont atteints des mêmes types de cancer que les humains. Ils sont également curieux de connaître les mécanismes qui sous-tendent le développement du cancer chez les espèces qui ont une prévalence plus élevée.
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