Les Chiefs ont pris une certaine revanche pour leur défaite lors de la finale du Super Rugby Pacific de l’année dernière avec une victoire 33-29 sur les Crusaders lors du match d’ouverture de la nouvelle saison à Hamilton.
Le cinquième-huitième remplaçant Josh Ioane a inscrit deux pénalités au cours des cinq dernières minutes pour assurer la victoire vendredi après que les Crusaders se soient remis d’un déficit de 17 points à la mi-temps pour prendre un léger avantage à 12 minutes de la fin.
Un peu de magie de Damian McKenzie et des essais du flanker Kaylum Boshier, du demi-arrière Xavier Roe et de l’ailier électrique Etene Nanai-Seturo ont fait sonner les cloches au stade Waikato alors que les Chiefs prenaient une avance de 27-10 à la mi-temps.
McKenzie, cinquième titulaire, est parti en boitant juste après la pause et les Crusaders – en quête d’un huitième titre consécutif en Super Rugby cette saison – ont riposté avec deux essais en trois minutes de l’arrière Chay Fihaki et du skipper Scott Barrett, réduisant le déficit à 27-22.
Les visiteurs, lors de leur premier match de Super Rugby sous Rob Penney après le départ de Scott Robertson pour les All Blacks, se sont ensuite tournés vers les atouts des Crusaders en termes de puissance de mêlée et de physique de rupture pour ralentir le rythme du match.
Ils se sont vu refuser un essai lorsque l’arbitre Nick Berry, qui a récemment pris une décision similaire en refusant à l’Écosse une victoire des Six Nations contre la France, a décidé que le ballon avait été retenu au-dessus de la ligne.
Mais peu de temps après, Fihaki a tracé une ligne brillante et a fait irruption pour un essai converti qui a mis les Crusaders devant pour la première fois à 29-27.
L’élan était fermement du côté des Crusaders, mais Nanai-Seturo a réussi un brillant 50-22 qui a finalement donné à Ioane l’occasion de donner aux Chiefs leurs premiers points de la seconde mi-temps et de reprendre définitivement l’avantage.
“Cela n’allait pas être facile”, a déclaré le capitaine des Chiefs Luke Jacobson. “Il nous a fallu un peu de temps pour retrouver un peu d’élan, mais une fois que nous l’avons fait, nous avons tenu bon et avons réussi à prendre quelques tirs à trois points.”
Barrett a déclaré que les Crusaders avaient commis trop d’erreurs en première mi-temps.
“Quand ils ont un trio mortel comme ils l’ont fait, ils vous découpent”, a déclaré le verrou des All Blacks.
“L’effort a été là. Nous en apprendrons beaucoup et nous serons meilleurs à l’avenir.”
Chefs 33 (Boshier, Roe, Nanai-Seturo essaie ; McKenzie 2, Stevenson contre ; McKenzie 2, Ioane 2 stylos) déf Croisés 29 (Fihaki 2, Reece, Barrett essaie ; Leishan 2, Kemara contre ; Leishan pens)
Chefs : 15 Shaun Stevenson, 14 Liam Coombes-Fabling, 13 Anton Lienert-Brown, 12 Quinn Tupaea, 11 Etene Nanai-Seturo, 10 Damian McKenzie, 9 Xavier Roe, 8 Luke Jacobson (capitaine), 7 Kaylum Boshier, 6 Samipeni Finau, 5 Tupou Vaa’i, 4 Naitoa Ah Kuoi, 3 Reuben O’Neill, 2 Bradley Slater, 1 Aidan Ross
Remplaçants: 16 Samisoni Taukei’aho, 17 Ollie Norris, 18 George Dyer, 19 Jimmy Tupou, 20 Simon Parker, 21 Cortez Ratima, 22 Josh Ioane, 23 Daniel Rona
Croisés: 15 Chay Fihaki, 14 Sevu Reece, 13 Levi Aumua, 12 Dallas McLeod, 11 Macca Springer, 10 Rivez Reihana, 9 Mitchell Drummond, 8 Cullen Grace, 7 Tom Christie, 6 Dominic Gardiner, 5 Quinten Strange, 4 Scott Barrett (Capitaine ), 3 Tamaiti Williams, 2 George Bell, 1 George Bower.
Remplaçants: 16 Quentin MacDonald, 17 Joe Moody, 18 Owen Franks, 19 Jamie Hannah, 20 Christian Lio-Willie, 21 Noah Hotham, 22 Taha Kemara, 23 Ryan Crotty
Arbitre: Nicolas Berry
Arbitres assistants : Jordan Way, Reuben Keane