Les chiffres des papillons ont chuté de près d’un quart depuis 2000

Aux États-Unis, aucun bug n’a peut-être été compté aussi souvent que le papillon.

“Il y a beaucoup de passion pour eux, ils sont très charismatiques”, explique Collin Edwards, écologiste quantitatif au Washington Department of Fish and Wildlife. Cette passion a déclenché des dizaines de bénévoles pour passer des centaines de milliers d’heures au cours des dernières décennies à surveiller les papillons.

“Franchement, la quantité d’efforts de bénévolat aux États-Unis nous donne vraiment l’un des meilleurs ensembles de données d’insectes au monde”, explique Edwards.

Mais cet ensemble de données était un patchwork de programmes de surveillance distincts et légèrement différents dispersés à travers le pays. Pour obtenir un seul regard à l’échelle du pays sur l’état de ces bugs, Edwards et une équipe de plus de 30 chercheurs de papillons ont réuni et analysé tous ces efforts – un total de 12,6 millions d’observations de papillons. Les chercheurs disent que l’image qui a émergé est inquiétante.

Depuis 2000, le nombre de papillons aux États-Unis a chuté de 22%, en moyenne, les chercheurs rendent compte jeudi dans la revue Science. L’abondance des papillons a chuté dans toutes les parties du pays, à travers une grande variété d’espèces.

“Cela ne semble pas grand-chose, mais 1 ou 2% de baisse par an d’un groupe sont absolument phénoménaux lorsque vous aggravez cela pendant plus d’une décennie”, explique David Wagner, biologiste de l’Université du Connecticut qui n’a pas été impliqué dans l’étude. “L’arbre de vie est dénudé à des taux sans précédent.”

Seulement environ 3% des 554 espèces examinées ont vu leur nombre augmenter au cours de cette période. Ces espèces plus prospères avaient tendance à être celles qui se rapprochent du développement humain, ont révélé les chercheurs.

Les moyennes peuvent parfois être trompeuses, si de grandes gouttes dans une poignée d’espèces font baisser la moyenne globale. Mais ce n’était pas le cas pour cette analyse, explique Edwards. “L’espèce médiane a diminué de plus de 40%. C’est là qu’elle m’a vraiment frappé que c’est vraiment grand.”

Le nombre de papillons est tombé dans toutes les régions du pays, bien que le sud-ouest ait vu la plus grande baisse. Dans l’ensemble, peu importait si les papillons étaient grands ou petits, spécialisés dans la vie sur certaines plantes ou étaient généralistes, ou vivaient dans des habitats humides ou secs – toutes sortes se sont en empié au cours des deux décennies.

“Lorsque nous voyons des baisses qui sont si répandues spatialement et à travers les traits, il est vraiment évident que beaucoup de conducteurs sont ces processus vraiment importants – une combinaison de perte d’habitat, d’utilisation des pesticides et de changement climatique”, explique Edwards.

La conversion à grande échelle des terres naturelles, pour l’agriculture ou d’autres types de développement, a rétréci les habitats que les papillons ont besoin de prospérer. Les pesticides utilisés dans l’agriculture nuisent directement à de nombreuses espèces, en particulier dans le Midwest. Et le changement climatique pousse les bestioles hors de leurs zones de confort. Par exemple, les chercheurs ont trouvé des papillons dans les régions plus du Nord se produisaient mieux, mais toujours en baisse, que ceux en bas du sud, où de nombreuses zones deviennent plus chaudes et plus sèches.

Ces forces entraînent probablement des baisses dans d’autres insectes plus durs à étudier, des coléoptères aux guêpes, explique Wagner. “Si les papillons diminuent à 1,3% par an, nous pouvons parier que ces 10 millions d’autres espèces qui partagent notre planète et la font fonctionner sont également en difficulté. La nature s’effondre sans elles.”

S’attaquer à l’un de ces trois moteurs prendra des mesures nationales ou internationales, notamment la limitation des émissions de gaz à effet de serre et la régulation de l’utilisation de certains pesticides, dit Edwards. “Je ne peux pas réparer le changement climatique moi-même, et cela peut sembler vraiment déprimant et sans pouvoir”, dit-il. “Mais la perte d’habitat est quelque chose que nous pouvons vraiment affecter.”

Cultiver les plantes adaptées aux pollinisateurs dans votre arrière-cour peut fournir de la nourriture et du nectar aux chenilles et aux papillons, explique Edwards. De tels efforts peuvent en fait aider à atténuer certains des effets du changement climatique en garantissant que les papillons – et d’autres insectes – ont des sources de nourriture plus stables, explique Edwards. “Nous pouvons vraiment faire une différence à cette échelle.”