Les chimpanzés se relaient et s’interrompent lorsqu’ils « discutent », tout comme les humains

“Si les langues humaines sont incroyablement diverses, une particularité que nous partageons tous est que nos conversations sont structurées avec des tours rapides de seulement 200 millisecondes en moyenne”, explique Catherine Hobaiter, co-autrice de l’article publié ce lundi par le magazine. « Biologie actuelle ». “Mais la question restait ouverte de savoir si cela était unique aux humains ou si d’autres animaux partageaient cette structure”, dit-il.

Pour le savoir, les scientifiques ont collecté des données sur les « conversations » des chimpanzés dans cinq communautés sauvages d’Afrique de l’Est. Au total, ils ont observé plus de 8 500 gestes de 252 individus. Ils ont mesuré le rythme des tours de parole et les modèles de conversation. Ils ont constaté que 14 % des interactions communicatives incluaient un échange de gestes entre deux individus en interaction.

120 millisecondes

Dans l’ensemble, les données révèlent une cadence similaire à celle d’une conversation humaine, avec de courtes pauses entre un geste et une réponse gestuelle durant environ 120 millisecondes. Les réponses comportementales aux gestes étaient plus lentes. “Les similitudes avec les conversations humaines renforcent la description de ces interactions comme de véritables échanges gestuels, dans lesquels les gestes produits en réponse dépendent de ceux du tour précédent”, écrivent les chercheurs.

Fait intéressant, l’équipe a également détecté « une petite variation entre les différentes communautés de chimpanzés, qui correspond à ce que nous observons chez les humains, où il existe de légères variations culturelles dans le rythme de la conversation : certaines cultures ont des locuteurs plus lents ou plus rapides ».

Selon Hobaiter, « il est fascinant qu’ils semblent partager à la fois notre rythme universel et de subtiles différences culturelles ». Dans le cas des humains, “ce sont les Danois qui réagissent le plus ‘lentement’, et dans le cas des chimpanzés de l’Est, c’est la communauté Sonso d’Ouganda”.

Pour Gal Badihi, premier auteur de l’étude, cette correspondance entre la communication face à face entre humains et chimpanzés pointe vers l’existence de “mécanismes ancestraux partagés”. Il est également possible que les chimpanzés et les humains soient parvenus à des stratégies similaires pour améliorer les interactions coordonnées et gérer la compétition pour « l’espace » de communication. Les résultats suggèrent que la communication humaine n’est peut-être pas aussi unique qu’on pourrait le penser.

“Cela montre que d’autres espèces sociales n’ont pas besoin du langage pour s’engager dans des échanges communicatifs à courte distance avec des temps de réponse rapides”, explique Badihi. “Les conversations humaines peuvent partager une histoire évolutive ou des trajectoires similaires avec les systèmes de communication d’autres espèces, ce qui suggère que ce type de communication n’est pas propre aux humains, mais plus répandu chez les animaux sociaux.”

Dans de futures études, les chercheurs souhaitent explorer pourquoi les chimpanzés ont ces conversations. Ils croient que les chimpanzés utilisent souvent des gestes pour se demander quelque chose.

“Nous ne savons toujours pas quand ces structures conversationnelles ont évolué ni pourquoi”, admet Hobaiter. “Pour répondre à cette question, nous devons explorer la communication entre espèces plus éloignées, afin de pouvoir déterminer s’il s’agit d’une caractéristique des singes ou d’autres espèces hautement sociales, telles que les éléphants ou les corbeaux.”