Les Clippers face aux questions concernant Kawhi Leonard, Paul George

Après une défaite en séries éliminatoires au premier tour contre Phoenix, l’intersaison des Clippers est arrivée mardi soir.

Voici les questions qui le définiront :

Tout découle d’une question centrale : dans quelle mesure les Clippers ont-ils confiance pour continuer à construire leurs aspirations de championnat autour des ailes vedettes Kawhi Leonard et Paul George ? Lorsque les paiements de salaire et d’impôt de luxe sont combinés, le propriétaire de l’équipe, Steve Ballmer, a payé environ 350 millions de dollars pour une sortie au premier tour, selon une personne connaissant les finances de l’équipe. Ce nombre passera à environ 375 millions de dollars la saison prochaine – et cela ne tient pas compte d’un gardien de point de départ et d’un centre de sauvegarde, avec à la fois Russell Westbrook et Mason Plumlee agents libres sans restriction.

L’appétit de Ballmer de continuer à payer autant est probablement lié à son évaluation du potentiel de l’équipe actuelle – mais les blessures ont empêché ce potentiel d’être vu.

“Ils sont dans une situation vraiment délicate”, a déclaré un dirigeant rival.

En quatre saisons ensemble, Leonard et George ont disputé 142 matchs, avec un dossier de 96-46. C’est la preuve qu’ils peuvent gagner à un rythme élevé lorsqu’ils sont sur le terrain, et leur jeu individuel cette saison est revenu de manière encourageante à la production entièrement NBA – mais à quel point ils sont fiables pour jouer ensemble est une question sur laquelle reposent des centaines de millions de dollars.

Des prolongations de contrat peuvent être proposées à Leonard à partir du 12 juillet et à George à partir du 1er septembre, selon une personne connaissant leurs dates de prolongation. Les estimations actuelles fixent le coût de ces extensions à 220 millions de dollars sur un maximum de quatre ans. Ces extensions seront-elles proposées pro forma, ou l’incertitude entourant leur fiabilité conduira-t-elle l’équipe à hésiter et à laisser ses contrats actuels se dérouler ? Leonard et George sont essentiellement sur des contrats expirant, les deux pouvant entrer en agence libre en 2024 s’ils refusent les options des joueurs. Si l’équipe décide qu’un noyau différent leur donne une meilleure chance d’étendre leur fenêtre de championnat – et rien n’indique encore que ce soit leur position – le temps commencerait à tourner pour savoir s’ils essaieraient d’échanger non plus.

La blessure au genou de Leonard le fera-t-il manquer une partie de la saison régulière 2023-24 ? Leonard s’est blessé au genou droit lors du premier match de la série des Suns et a traversé la blessure, qui aurait été un ménisque déchiré, pour le deuxième match, mais a raté les trois derniers par excès de prudence. La nouvelle de la blessure a frappé Leonard “très fort”, a déclaré George.

“Ce doit être une raison pour laquelle il est sorti”, a déclaré George.

Une question clé à laquelle l’équipe est confrontée est de savoir combien de kilomètres supplémentaires elle pense que Leonard peut mettre sur sa jambe droite. C’est la même jambe dans laquelle il a subi une blessure au quadriceps à San Antonio et le même genou droit dans lequel il s’est déchiré le ligament croisé antérieur en 2021. L’une des raisons de l’optimisme est la force avec laquelle Leonard a rebondi cette saison, sa première depuis son retour d’une opération du LCA. .

“Je pense que j’ai eu beaucoup de bonnes années en moi”, a déclaré George mardi. “Je sais que Kawhi pense qu’il a beaucoup de bonnes années en lui.”

Les Clippers sont toujours actifs à la recherche de mises à niveau de la liste, mais jusqu’où peuvent-ils réalistement aller avec leur réoutillage? À des kilomètres du plafond salarial avec 10 joueurs sous contrat garanti pour la saison prochaine, leurs options sont limitées en agence libre pour ramener un joueur comme Westbrook. George a appelé Westbrook le meneur dont l’équipe a besoin pour aller de l’avant. L’entraîneur Tyronn Lue veut aussi qu’il revienne. Pourtant, le jeu prometteur de Westbrook depuis sa signature en février pourrait conduire à des offres plus lucratives que l’exception que l’équipe a à sa disposition, qui devrait valoir environ 4 millions de dollars.

Ils pourraient être laissés à la recherche de mises à niveau autour des marges, car il sera difficile de faire un gros swing avec un autre joueur d’impact. Ils sont toujours dépourvus d’atouts de repêchage à faire miroiter devant d’autres équipes, et la valeur de leurs joueurs est dans l’œil du spectateur. L’équipe a signé de nombreux joueurs avec des contrats d’une valeur comprise entre 10 et 20 millions de dollars par an au cours des dernières saisons, estimant qu’au pire, les joueurs pourraient attirer du lest commercial. Mais en dehors de l’aile Terance Mann, l’intérêt des autres équipes serait actuellement cool. Avec le meneur de jeu et le centre de sauvegarde, aborder leur position d’attaquant de puissance est une décision clé après que Marcus Morris Sr., Nicolas Batum et Robert Covington aient reçu un temps de jeu inégal ou produit de manière incohérente. Tous sont sur des contrats expirants.

Quel avenir pour Lue ? Lorsqu’on lui a demandé directement mardi s’il prévoyait d’entraîner les Clippers la saison prochaine, Lue a répondu: “Oui, monsieur.” Lue a également déclaré que lui et son équipe feraient une pause puis “reviendraient et essaieraient simplement d’être meilleurs que nous ne l’étions cette année”. La réponse directe est venue après qu’il ait commencé sa conférence de presse d’après-match avec une introduction émouvante dans laquelle il a remercié les membres de l’organisation pour sa course de trois ans. Cela a également suivi une saison au cours de laquelle Lue était souvent frustrée par l’imprévisibilité de savoir quels joueurs seraient disponibles pour jouer et à quelle fréquence, et la communication avec le front office à ce sujet.

“Je suis fier de tous les gars dans le vestiaire, qui font du scrap et concourent tous les soirs”, a déclaré Lue. « C’est tout ce que vous pouvez demander lorsque vous êtes en désavantage numérique. Vous retirez les deux meilleurs joueurs de l’équipe de n’importe qui, ils ne gagneront pas. Je me fiche de la façon dont vous le regardez. Ils ne le feront pas.

À certains moments de la saison, lorsque plusieurs joueurs étaient limités en minutes, Lue a été invité à coacher une fiche qui décrivait les schémas de rotation préférés. Interrogé en mars pour savoir si les progrès médicaux avaient permis à certains joueurs de s’améliorer avec l’âge, Lue a fait référence à la gestion de la charge.

“C’est deux mots, je ne veux pas l’entendre”, a-t-il dit.

L’histoire des Clippers en 2022-23, c’est qu’ils ont rarement eu la chance de le voir, tout leur potentiel. Leurs réponses cet été pourraient décider à quoi pourrait ressembler ce potentiel.