Les Clippers joueront Harden hors ballon aux côtés de Westbrook

James Harden était assis sur une chaise avec un microphone à la main, un sourire aux lèvres et son humeur encore plus brillante lorsque la question a été posée sur ses débuts avec les Clippers contre les Knicks de New York lundi soir.

“Certainement”, a déclaré Harden. “Certainement, bébé.”

Et ainsi commencera le processus d’intégration de Harden avec les nouveaux coéquipiers Kawhi Leonard, Paul George et Russell Westbrook, le quatuor prenant le terrain ensemble pour la première fois depuis que Harden a été acquis des 76ers de Philadelphie lundi soir dernier.

On ne sait pas combien de minutes Harden jouera au Madison Square Garden.

“Je veux dire, je ne m’attends pas à y aller et à jouer une quarantaine de minutes”, a déclaré Harden, “mais aucune restriction.”

Ce sera à l’entraîneur des Clippers Tyronn Lue et au personnel médical d’évaluer comment il se sent après l’entraînement de dimanche pour décider de la meilleure façon d’utiliser Harden et du type de restriction de minutes dont il aura besoin.

“Ce sera probablement quelque chose”, a déclaré Lue. « Je veux dire, nous ne voulons pas simplement nous lancer dans le vif du sujet et lui faire jouer des minutes folles. Donc, nous allons simplement parler au personnel médical et voir ce qui est le mieux.

Harden et Westbrook, anciens coéquipiers d’Oklahoma City et de Houston, sont tous deux des meneurs qui sont à leur meilleur avec le ballon dans les mains.

Harden a réalisé en moyenne 10,7 passes décisives, le meilleur de la NBA la saison dernière à Philadelphie, ainsi que 21 points et 6,1 rebonds en 36,8 minutes par match.

Lue, l’un des meilleurs entraîneurs de la NBA pour rassembler les joueurs, sera chargé de faire en sorte que cela fonctionne avec Harden et Westbrook dans la zone arrière.

Lue dit qu’il a un plan.

“Je pense que quand ils sont tous les deux sur le terrain ensemble à un moment donné, il suffit d’avoir James plus loin du ballon, de faire fonctionner nos ailes et nos rapides et de sortir des épingles et des choses comme ça et de laisser Russ s’en occuper pour qu’il puisse engager son défenseur, ” dit Lue. “Donc, c’est ce dont nous avons parlé ces deux ou trois derniers jours, juste quand ils étaient sur le terrain ensemble, juste pour s’assurer que James n’était pas en contact avec le ballon et laisser Russ jouer davantage le rôle de meneur.”

Harden a expliqué à quel point les quatre joueurs sont « très, très bons avec le basket-ball » et parce qu’ils le sont tous, cela demandera des sacrifices à chacun.

“Donc, heureusement pour moi, ces dernières années, j’ai dû jouer un peu plus avec le ballon”, a déclaré Harden. « Donc, comme je l’ai dit, c’est match par match, étape par étape. Et je pense que nous progressons pour être vraiment bons en séries éliminatoires. Donc, évidemment, il va y avoir de bons et de mauvais moments dans la saison NBA, et je pense que chaque équipe passe par là. Donc, je pense que pour nous, il s’agit simplement de s’assurer que nous sommes prêts le moment venu.

À 34 ans et entamant sa 15e saison, Harden a reconnu que jouer avec Leonard, George et Westbrook peut lui rendre le jeu plus facile puisqu’il n’a plus à porter une lourde charge.

Il a tiré à 44,1 % sur le terrain et à 38,5 % à trois points la saison dernière, aux côtés du joueur le plus précieux de la ligue, Joel Embiid, à Philadelphie.

Avec les Clippers, Harden joue avec trois autres stars.

“Je pense que des deux côtés du terrain, là où nous pouvons tous marquer, nous pouvons tous nous faciliter la tâche et nous améliorer mutuellement”, a-t-il déclaré. « Alors, être la meilleure version de moi-même et ne me soucier de rien d’autre que de gagner le match, tu vois ce que je veux dire ? Qu’il ne s’agisse pas de se soucier des statistiques, de ne pas s’inquiéter des choses qui se produisent tout au long du jeu, de cette mentalité de prochain jeu et de se concentrer sur ce que je contrôle et ce que je peux vraiment apporter. J’attends donc avec impatience cette expérience.

Harden a parlé aux journalistes sur le toit de l’hôtel des Clippers, les jambes parfois croisées, en chaussettes et en pantoufles, quelques minutes avant l’entraînement prévu de l’équipe.

Il a regardé « beaucoup de films » ces derniers jours pour se rattraper.

Il a joué dans une mêlée à cinq contre cinq vendredi, mais George, Leonard, Westbrook et le centre Ivica Zubac n’ont pas participé.

Harden a disputé un match de NBA pour la dernière fois le 14 mai, un match éliminatoire au cours duquel les 76ers ont été éliminés en demi-finale de la Conférence Est.

Physiquement, Harden a déclaré qu’il était « bon » et prêt à jouer.

“Je me suis beaucoup entraîné”, a-t-il déclaré. « C’est juste que lorsque vous jouez à cinq contre cinq, c’est un peu différent. Donc, je vais m’adapter, j’espère. Cela ne me prend pas si longtemps. Mais je vais m’adapter.

Etc.

Lue a déclaré que le plan était que Terance Mann (cheville) s’entraîne dimanche. Lue a déclaré que Mann « avait participé à certaines choses » lors de l’entraînement de vendredi, mais qu’il n’était pas « encore complètement terminé ». Lue a déclaré que Brandon Boston Jr. (blessure au quad) « ne jouera pas lors de ce voyage » et sera réévalué.