Les Clippers parlent d’un ton mesuré de l’avenir de Paul George

La plus grande nouvelle pour les Clippers jeudi n’était pas la sélection du gardien du Minnesota Cam Christie au deuxième tour au 46e rang, mais l’incertitude autour de Paul George et de son avenir avec l’équipe.

George a une option de joueur pour 48,7 millions de dollars et doit faire savoir aux Clippers d’ici samedi s’il optera pour la saison prochaine. Il peut devenir agent libre si les Clippers ne parviennent pas à s’entendre sur une prolongation avant dimanche. Il recherche un contrat de quatre ans d’une valeur de 221 millions de dollars. Jusqu’à présent, les deux parties n’ont pas réussi à conclure un accord.

« Nous aimons Paul », a déclaré Lawrence Frank, président des opérations de basket-ball des Clippers. « Nous souhaitons vraiment conserver Paul, mais nous comprenons et respectons également le fait qu’il s’agit d’une entreprise et que les joueurs ont un temps limité pour pouvoir non seulement gagner le plus d’argent possible, mais aussi pour pouvoir poursuivre ce qu’ils veulent. »

« Nous espérons que Paul a décidé de rester ici. Il a été formidable. Il a été All-Star trois fois sur cinq. C’est l’un des meilleurs joueurs de la ligue. C’est une personne formidable. Il a une famille formidable, donc nous espérons qu’il sera ici. Mais nous respectons également le fait que s’il choisit de ne pas jouer, c’est son choix. Il l’a mérité et nous verrons comment les choses se dérouleront. »

Lorsque Kawhi Leonard a accepté la saison dernière une prolongation de trois ans pour 152 millions de dollars, les Clippers ont eu des discussions avec George au sujet d’un accord similaire. Leonard aura 33 ans samedi. George a 34 ans.

Les Clippers sont une équipe de deuxième niveau, ce qui signifie qu’ils ont dépassé un deuxième niveau de dépenses, déclenchant certaines restrictions en vertu de la nouvelle convention collective, ce qui rend très difficile pour eux de conclure des accords.

« Quand vos meilleurs joueurs ont la trentaine et que vous essayez de construire un effectif durable, cela a un impact sur votre carrière », a déclaré Frank. « Ce n’est même pas une question d’argent : comment allez-vous construire un effectif durable, maintenir vos outils pour avoir une flexibilité transactionnelle ? Et cela implique des décisions vraiment très difficiles et nous respectons totalement le fait que, regardez, les accords sont conclus lorsqu’ils ont du sens pour les deux parties. Nous espérons pouvoir trouver un accord avec n’importe quel joueur avec lequel nous négocions, avec lequel nous voulons que les deux parties se sentent bien et respectent le fait que pour chacun de nos joueurs, ils auront des choix. Ils l’ont mérité et ils doivent avoir le plus de sens pour eux. »

Les 76ers de Philadelphie et les Magic d’Orlando, des équipes disposant d’un plafond salarial, s’intéressent à George et peuvent lui offrir jusqu’à 212 millions de dollars sur quatre ans. Les Golden State Warriors ont également été liés à George, selon des personnes non autorisées à s’exprimer sur le sujet. Avec les Warriors, George devrait adhérer à son contrat actuel pour la saison prochaine pour qu’un accord fonctionne.

Frank a également mentionné que Leonard envisageait toujours de jouer pour l’équipe américaine aux Jeux olympiques et que l’attaquant se présenterait au début du camp d’entraînement à Las Vegas le 6 juillet. Leonard a manqué 12 des 14 derniers matchs des Clippers, dont quatre lors de leur série éliminatoire du premier tour contre les Mavericks de Dallas, en raison d’une inflammation au genou droit. Mais Frank a déclaré que Leonard s’entraînait et qu’il avait hâte de jouer à Paris.

“Kawhi en a vraiment l’intention et toute sa formation a été orientée vers cela”, a déclaré Frank. «Cela date du moment où il a été sélectionné dans l’équipe olympique. Il était extrêmement heureux et fier. C’est une opportunité qu’il souhaitait depuis longtemps, alors il se réhabilite et revient, mais son objectif, après sa blessure, est d’être en bonne santé et son intention est de jouer pour les Jeux olympiques. C’est vraiment ce qu’il veut. Et donc chaque jour, sa rééducation et ce qu’il fait, que ce soit dans la salle de performance ou sur le terrain, sont axés sur le rétablissement de la santé et j’espère vraiment que cela coïncidera avec les Jeux olympiques.

Frank a déclaré que les Clippers avaient également discuté d’un contrat avec le meneur James Harden, mais que les deux parties n’avaient pas encore trouvé d’accord. Harden a gagné 35,6 millions de dollars la saison dernière, en rejoignant les Clippers lors d’un échange en milieu de saison.

“Donc, nous voulons vraiment que James reste un Clipper et espérons qu’il décidera de faire de même”, a déclaré Frank.

Russell Westbrook (4 millions de dollars) et PJ Tucker (11,5 millions de dollars) ont des options de joueurs et doivent également informer les Clippers de leurs décisions d’ici samedi.