Les coccinelles « détournent » le poison de leurs proies pour devenir de puissants ennemis | Science

Une larve de coccinelle perchée sur un cactus de Valencia est la cible d’une troupe de fourmis. Les ouvriers s’approchent pour l’attaquer, mais ils ne tiennent pas compte du fait qu’il sait se défendre : il se prépare, tend fortement son corps blanc et poilu pour expulser une goutte de liquide épais, rouge et brillant. La stratégie fonctionne et les prédateurs fuient comme s’il s’agissait d’un insecticide. La couleur intense de son venin a suggéré aux chercheurs observant son comportement que ce qu’il crachait était de l’acide carminique, un produit chimique utilisé depuis des siècles comme colorant rouge dans les textiles et les cosmétiques. Mais cette espèce n’est pas capable d’en produire. “Alors, d’où l’avez-vous obtenu ?”, a demandé Ángel Plata, entomologiste à l’Institut. Institut valencien de recherche agrairequi, avec son équipe, a découvert que la larve avait kidnappé le venin de sa proie : une cochenille.

Cette pratique est connue sous le nom de vol de toxines et est courante chez certaines espèces d’insectes et de grenouilles. Les animaux séquestrent les toxines de leurs proies et les utilisent ensuite pour se défendre. Les grenouilles venimeuses, par exemple, accumulent des réserves d’alcaloïdes nocifs lorsqu’elles se nourrissent d’insectes toxiques, explique Plata. Cela peut se produire chaque fois que le prédateur et la proie qui échangent les toxines ont coévolué, car ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils disposent des mécanismes nécessaires pour tolérer, stocker puis utiliser le poison. Ce qui est surprenant, c’est qu’avec la coccinelle et la cochenille, ce n’était pas le cas.

L’interaction entre la coccinelle et la cochenille démontre une capacité sans précédent que l’on pensait impossible : les prédateurs peuvent séquestrer et utiliser de nouvelles toxines, même en l’absence d’adaptation évolutive mutuelle. Les scientifiques ont publié les résultats de cette recherche dans la revue Actes de la Royal Society B.

À mesure que les humains se propagent, ils introduisent des espèces partout où ils vont, laissant de nombreux animaux exposés à des défenses biochimiques qu’ils n’avaient jamais rencontrées auparavant. La cochenille, par exemple, est une espèce envahissante arrivée en Europe sous la forme de figues de Barbarie importées du Mexique au XVIe siècle.

La coccinelle (Cryptolaemus montrouzieri)qui joue le rôle de proie et de prédateur, est aussi une espèce exotique. Originaire d’Australie, elle vit désormais dans au moins 64 pays. Plata s’est intéressé aux défenses chimiques de cet insecte lors de ses observations sur le terrain autour de sa ville, lorsqu’il a réalisé que la figue de Barbarie est servie au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner, là où les cochenilles sont abondantes.

Les larves blanches de la coccinelle présentent un comportement appelé saignement réflexe, dans lequel elles expulsent l’hémolymphe lorsqu’elles sont attaquées. Il s’agit généralement d’un liquide jaune, mais lors d’expériences en laboratoire, lorsque Plata et son équipe ont frotté la larve pour activer son mode défensif, le poison est devenu rouge. Il contenait de l’acide carminique de cochenille, qui s’est avéré être une arme efficace contre les fourmis affamées.

Cette découverte a non seulement des implications intéressantes pour la compréhension des interactions entre espèces dans des environnements envahis par des espèces exotiques, mais suggère également que les organismes possèdent une remarquable capacité d’adaptation et de flexibilité en réponse aux changements de leur environnement. La même chose a été dite par Gema Trigos, chercheuse au département des insectes sociaux et myrmécophiles de l’Université Musée et Institut de Zoologie en Pologne qui n’a pas participé à l’étude de Plata, mais la trouve « fascinante ». Pour Trigos, l’article, qui Il a également été publié dans le magazine Sciencerévèle des adaptations que l’on ne croyait pas possibles : « Nous pensons que la nature est totalement structurée et immobile, mais que toutes les interactions sont susceptibles de changer. »

Même dans de nouveaux environnements, les animaux peuvent s’adapter aux toxines disponibles et les utiliser pour se défendre contre des ennemis encore plus puissants, montre l’étude. De plus, selon Trigos, les résultats ouvrent de nouvelles perspectives dans la recherche de stratégies de lutte antiparasitaire agricole qui pourraient tirer parti de la capacité des organismes à utiliser et à manipuler les toxines provenant de proies exotiques. Une idée que Plata met également en avant. Il explique que la coccinelle a été introduite en Méditerranée dans le but de protéger les vergers d’agrumes des cochenilles, qui représentaient une grande menace et sont même connues comme « destructrices de cochenilles ». Bien qu’il puisse être utile dans différents écosystèmes, il prévient que son efficacité peut être limitée par la présence de fourmis et d’autres prédateurs. Cependant, les recherches montrent que sa capacité va plus loin, puisqu’il est capable de profiter d’autres espèces non indigènes pour se renforcer dans des environnements inconnus.

Les résultats servent également d’avertissement sur les conséquences imprévues potentielles des invasions d’espèces. Plata souligne que la propagation d’insectes producteurs de toxines peut modifier la structure des réseaux alimentaires et avoir des effets supplémentaires sur les écosystèmes indigènes.

Vous pouvez suivre MATÉRIAU dans Facebook, X et Instagramou inscrivez-vous ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.