Les commandants de Ron Rivera n’arrivent toujours pas à transformer leur potentiel en résultats

«Ils ont le potentiel,“, a déclaré Rivera.

Au cours des 39 derniers mois, Rivera a souligné le « potentiel » des centaines de fois – en discutant des joueurs, des blessures, des choix au repêchage, des jeux astucieux, des stratégies d’entraînement, des groupes de position, des négociations contractuelles, des épidémies de coronavirus, des prévisions météorologiques, du positionnement en séries éliminatoires, du front-office. les embauches, les changements d’alignement et les dates limites d’échange, qui cette année arrivent mardi et pourraient inclure le déplacement de Montez Sweat ou Chase Young.

Plus que toute autre chose, le « potentiel » a décrit les équipes de Rivera. Cette saison était censée viser à corriger les faiblesses de l’équipe et à renforcer les forces pour construire autour d’un jeune quart-arrière prometteur. Il s’agissait de changer de propriétaire, d’éliminer les distractions sans fin et enfin de réaliser son « potentiel ».

Mais dimanche, c’était comme le jour de la marmotte. La défaite 38-31 des Commanders contre Philadelphie comprenait des points positifs (comme la croissance du quart-arrière Sam Howell) éclipsés par des déceptions – certains surprenants (grosses baisses des receveurs vedettes) et d’autres trop familiers (couverture soufflée par le secondaire). C’était un autre match dans lequel les commandants ont joué à peu près aussi bien que leur adversaire, quelle que soit la qualité de celui-ci, et Rivera a livré une conférence de presse d’après-match calme et déçue. Il reste un éternel optimiste, attribuant la défaite à des « occasions manquées » que les entraîneurs et les joueurs vont corriger.

“Il y a suffisamment de potentiel dans ce vestiaire pour devenir une meilleure équipe de football”, a-t-il déclaré.

Buckner : Les commandants disent qu’ils sont proches. Mais ils ne peuvent pas gagner quand ça compte.

À l’image de la saison des Commanders, le match des Eagles a bien commencé. Howell a lancé des passes rapides et décisives, parfois vers le bas du terrain, et n’a effectué aucun sack au début. La défense, bien qu’imparfaite, a forcé deux revirements à l’intérieur de sa ligne des 5 mètres. Pendant des périodes, il est apparu que les gros paris de Rivera pendant l’intersaison pourraient se concrétiser dans une victoire de signature qui pourrait sauver la saison d’une équipe en difficulté, comme la surprise de Tampa Bay en 2021 ou l’élimination de Philadelphie invaincue en 2022.

Mais les commandants ont été brûlés par le potentiel. Trois fois en troisième et longue période, les Commanders ont laissé le demi de coin recrue Emmanuel Forbes Jr. sur le receveur d’élite des Eagles AJ Brown, qui avait si violemment incendié Forbes il y a un mois à Philadelphie que les Commanders l’ont ensuite mis sur le banc. Rivera a déclaré que Forbes s’était bien entraîné, qu’il avait les compétences et l’aide schématique pour gagner. Mais à deux reprises dimanche, Brown a intimidé Forbes pour de grosses prises – dont une était un touché égalisateur.

« Merci à eux », a déclaré Rivera.

Puis les commandants ont fait faillite. Howell a lancé une pioche. Le secondaire a fait exploser la couverture. La ligne défensive n’a pas généré une pression constante. Les stars ne se sont pas mobilisées et les receveurs Terry McLaurin et Jahan Dotson ont combiné pour trois chutes critiques aux troisième et quatrième essais. L’image durable est peut-être celle du coordinateur défensif Jack Del Rio, qui, après qu’un autre problème de communication ait conduit à une couverture médiatique ratée, a arraché son casque et ses lunettes de soleil et a regardé le ciel, apparemment incrédule, pendant 10 secondes.

“C’est fou”, a déclaré Dotson. «Nous continuons à voir ces matchs à un score se terminer, et nous y repensons, et il y a un moment dans le jeu où nous tressaillons. Toute l’équipe, on bronche. … Si vous voulez être une grande équipe, vous ne pouvez pas cligner des yeux. Vous ne pouvez pas broncher. Vous devez jouer quatre quarts – chaque snap, chaque down – comme si c’était votre dernier.

C’est peut-être le meilleur résumé jusqu’à présent de l’ère Rivera. Chaque année, Washington surmonte un démarrage lent avec une poussée à la mi-saison, mais il bronche au fil du temps. En 2021 et 2022, même si l’équipe s’est placée en position de séries éliminatoires, elle est restée sans victoire lors de quatre matchs consécutifs avant d’être éliminée avant une victoire insignifiante lors de la semaine 18. Il est difficile, dans une ligue aussi équilibrée, d’être aussi cohérent.

Dans le vestiaire dimanche, il n’y a eu ni éclats, ni larmes, ni injures. C’était calme, les joueurs semblaient bouillonnants ou maussades. Les plus jeunes, dont Howell et Forbes, ont parlé avec optimisme de ce que pourrait être l’équipe. Howell a fait écho à son entraîneur en prêchant que tout pouvait arriver au cours des neuf derniers matchs et que les défaites serrées avaient une plus grande signification.

“Je pense que cela vous montre à quel point nous sommes proches”, a-t-il déclaré. “Nous devons juste trouver un moyen de finir.”

Certains vétérans, dont McLaurin, ont été moins ensoleillés. Peut-être ont-ils été durcis par le temps ou, spécifiquement pour McLaurin, par le fait rare de faire partie du problème. Il a déclaré que peu importe les progrès réalisés par l’équipe, cela n’a pas d’importance à moins qu’ils ne soient cohérents et soutenus sur quatre trimestres.

“Cela dépendra toujours des jeux critiques dans la NFL”, a-t-il ajouté. “Les équipes qui trouvent comment réaliser ces jeux gagnent ces matchs.”

Pendant quatre saisons sous Rivera, Washington a souvent été l’autre équipe. Potentiel a rarement donné des résultats.