Les Commanders de Washington ont libéré le botteur Brandon McManus dimanche après qu’il ait été accusé par deux femmes de les avoir agressées sexuellement lors d’un vol la saison dernière, alors qu’il était avec les Jaguars de Jacksonville.
Les femmes, qui ont été identifiées comme Jane Doe I et Jane Doe II dans un procès intenté devant le tribunal civil du circuit du comté de Duval (Floride) à la fin du mois dernier, allèguent que McManus s’est frotté contre elles lors du vol charter des Jaguars à destination de Londres le 28 septembre. Les femmes travaillaient comme hôtesses de l’air pour Atlas Air, selon la plainte. Les Jaguars étaient en route pour jouer des matchs à Londres contre les Falcons d’Atlanta et les Bills de Buffalo.
Les femmes affirment que le vol « s’est rapidement transformé en fête » puisque McManus et d’autres joueurs ont violé les règles de sécurité du transport aérien. Selon le procès, McManus a « recruté » trois autres agents de bord et leur a distribué des billets de 100 $ pour les encourager à boire et à « danser de manière inappropriée pour lui ».
Dans une déclaration dimanche soir, l’avocat de McManus, Brett R. Gallaway, a répondu à la décision des commandants de libérer son client.
“Brandon aimerait remercier les commandants de Washington pour l’opportunité de faire partie de l’organisation”, a-t-il déclaré. « Cependant, nous réitérons que les allégations contre Brandon sont et restent absolument fausses et, surtout, sont contredites par des preuves incontestables et par les propres déclarations et omissions antérieures incohérentes des accusateurs. Bien que nous soyons déçus de la décision de l’équipe de libérer Brandon avant qu’il ait eu l’occasion de se défendre contre ces allégations fabriquées, nous défendrons de manière agressive et effacerons le nom et la réputation de Brandon par le biais du processus juridique. Nous avons l’intention de rejeter ces affirmations, de l’exonérer totalement et nous sommes impatients de le revoir sur le terrain auquel il appartient.
Le porte-parole de la NFL, Brian McCarthy, a déclaré lundi, lorsque la nouvelle du procès a éclaté, que la ligue était au courant de la situation et avait été en contact avec les commandants, qui ont reconnu dans une déclaration par l’intermédiaire d’un porte-parole ce soir-là qu’ils avaient été informés du procès plus tôt. Ce jour là. “Nous prenons très au sérieux les allégations de cette nature et étudions la question”, indique le communiqué. Les Jaguars, qui ont été nommés défendeurs dans le procès, ont déclaré lundi qu’ils étaient au courant de la plainte et reconnaissaient « l’importance des réclamations ».
Selon le dossier du tribunal, Jane Doe I a accusé McManus d’avoir tenté de l’embrasser alors qu’elle était attachée au siège d’appoint au milieu des turbulences pendant le vol. La femme aurait levé la main pour bloquer l’avancée indésirable de McManus.
McManus a attrapé Jane Doe I et s’est frottée contre elle à deux reprises alors qu’elle servait des repas à bord, selon le procès, ajoutant qu’au cours de la première instance, elle a établi un contact visuel avec un autre joueur des Jaguars qui semblait honteux du comportement de son coéquipier. Le deuxième cas s’est produit dans des circonstances similaires, selon le procès : Jane Doe, je servais le deuxième repas à bord, et McManus l’a de nouveau attrapée par la taille et « lui a frotté son pénis habillé mais en érection à plusieurs reprises ».
Jane Doe II a affirmé que McManus avait agi de la même manière avec elle lors du deuxième service en vol. Selon la plainte, il s’est serré contre Jane Doe II et elle n’a pas pu le repousser car elle tenait un plateau dans l’allée de la cuisine. Lorsque Jane Doe II s’est retournée et a confronté McManus, il “a souri et s’est éloigné”, selon le dossier.
Les femmes affirment avoir subi « des douleurs et des souffrances, une détresse psychologique et émotionnelle, une angoisse mentale, un embarras et une humiliation ». Ils demandent des dommages-intérêts supérieurs à 1 million de dollars et un procès devant jury. McManus et les Jaguars ont jusqu’au 17 juin pour répondre à la plainte.
Les Jaguars ont été accusés de négligence pour avoir omis d’embaucher correctement McManus, de l’éduquer sur les contacts sexuels inappropriés, de superviser sa conduite en vol, de créer et de mettre en œuvre une politique de tolérance zéro pour les comportements inappropriés et de créer un environnement sûr pour le personnel de l’avion.
Dans une interview avec « The Junkies » sur 106.7 the Fan jeudi, Tony Buzbee, l’avocat principal des plaignants, a allégué que McManus avait apporté de l’alcool dans l’avion de l’équipe, ce que la NFL interdit.
“Je sais que de l’alcool a été apporté à bord de l’avion et je sais qu’il y a eu des échanges entre les agents de bord et certains joueurs, y compris, semble-t-il, M. McManus”, a déclaré Buzbee. « Il disait : ‘Je sais que vous ne pouvez pas verser mon alcool, mais au moins pouvez-vous verser mon chasseur ?’ – ce genre de bêtise. Il y aura des témoins qui parleront de l’ivresse et de l’état d’ébriété de certaines personnes et de la façon dont ils sont devenus si intoxiqués si rapidement pendant le vol.
La NFL interdit l’alcool dans les installations de l’équipe et pendant les déplacements vers ou depuis les matchs, une règle qu’elle a soulignée dans une note de 2022 après que le quart-arrière des Commanders de l’époque, Taylor Heinicke, ait été photographié avec une bière à la main lors d’un vol d’après-match. Le dossier judiciaire de Floride allègue également que les femmes pouvaient sentir de la marijuana provenant des toilettes de l’avion.
Buzbee a déclaré à 106.7 que Lisa Friel, l’avocate spéciale chargée des enquêtes de la NFL, l’avait contacté peu de temps après le dépôt, dans l’espoir de parler avec ses clients. Buzbee a également affirmé dans une publication Instagram la semaine dernière, avant d’intenter une action en justice, son cabinet avait tenté de résoudre l’affaire en dehors du système judiciaire.
“Nos efforts de résolution se sont heurtés à l’arrogance, à l’ignorance et à la stupidité, étonnamment similaires à la façon dont l’équipe de Deshaun Watson a réagi lorsque nous avons essayé de résoudre ces cas avant le dépôt du dossier”, a écrit Buzbee, qui représentait tous les accusateurs d’inconduite sexuelle du quarterback, sauf un.
McManus a signé un contrat d’un an avec les Jaguars en 2023 après avoir passé les neuf saisons précédentes avec les Broncos de Denver, les aidant à remporter une victoire au Super Bowl 50 au cours de la saison 2015. Le directeur général des New Commanders, Adam Peters, était à l’époque directeur adjoint du dépistage universitaire de Denver.
McManus a signé avec les Commanders un contrat d’un an de 3,6 millions de dollars en mars pour remplacer Joey Slye. En libérant McManus, les commandants pourraient devoir consommer jusqu’à 1,5 million de dollars d’argent mort en vertu du plafond salarial provenant de ses primes à la signature. Cela pourrait cependant être moindre, en fonction des clauses de confiscation contenues dans son contrat et si McManus l’a violé en n’informant pas les commandants de l’incident allégué avant de signer.
Dans son entretien avec The Junkies, Buzbee a déclaré que les plaignants avaient travaillé avec un autre avocat avant de se tourner vers lui, mais qu’après avoir pris le relais, il avait envoyé des lettres à l’agent de McManus et aux Jaguars.
“Quand je ne trouvais pas d’adresse solide [for McManus], nous l’avons envoyé à son agent. Et une fois que nous l’avons envoyé à son agent, nous avons attiré son attention assez rapidement », a déclaré Buzbee. “Nous l’avons également envoyé à l’organisation des Jaguars, mais je pense que nous ne le leur avons envoyé qu’une semaine avant le dépôt du procès.”
Pendant plus de six ans, Washington s’est appuyé sur Dustin Hopkins comme botteur, mais une série d’échecs a conduit à son départ au début de la saison 2021 et à un carrousel de remplacements. Il y a eu une expérience ratée avec Chris Blewitt cette saison-là (trois buts ratés en deux matchs), un passage intérimaire avec Brian Johnson alors que Slye se remettait d’une blessure, puis deux années plutôt décentes avec Slye avant l’arrivée de McManus.
Washington va maintenant chercher un autre kicker, avec des options limitées et éprouvées disponibles à ce stade de l’intersaison.
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