Le rendez-vous de fin de saison des « Champions » des courses de plat britanniques se déroulera une nouvelle fois à Ascot samedi dans des conditions plus proches des profondeurs de l’hiver sur les obstacles. Les tests sont donc le terrain qui devrait être une fois de plus les trois courses sur parcours rond, y compris les Qipco Champion Stakes en vedette, ont été déplacées vers la piste intérieure de National Hunt.
Malgré cela, la taille du peloton a résisté avec 16 espoirs formés en Irlande répartis sur six courses d’une valeur de près de 5 millions d’euros de prix en argent. Néanmoins, en tant que point culminant de la saison transmanche et vitrine du meilleur des courses britanniques, les conditions ne sont guère propices à ce que le sport se montre avec un effet maximal.
Le fait de dépendre autant des conditions météorologiques fluctuantes à la mi-octobre est un problème épineux depuis le premier British Champions Day en 2011, soulignant la différence que cinq semaines peuvent faire par rapport au Irish Champions Festival du mois dernier. Ce n’est pas comme si la pluie d’automne était inconnue à Leopardstown ou au Curragh, mais ce n’est jamais un hasard comme c’est le cas à Ascot.
L’événement phare de ce samedi relie le thème des « Champions » alors que l’économie tente de compléter le doublé irlandais-anglais des Champion Stakes. La star de trois ans de William Haggas a été à la hauteur de sa réputation en battant Auguste Rodin à Leopardstown, où il a ramené le compagnon d’écurie de ce dernier, Los Angeles, à la quatrième place.
Par la suite troisième de l’Arc, Aidan O’Brien donne à Los Angeles un revirement rapide pour une course qu’il n’a remportée qu’une seule fois auparavant, lorsque Magical a réalisé le doublé de Champion en 2019.
Alan Crowe avec Los Angeles. Photographie : Morgan Treacy/Inpho
Les hongres, Calandagan et Iresine, n’étaient pas autorisés à courir dans l’Arc, un parti pris qui, selon beaucoup, pourrait s’avérer payant pour eux.
Il y a peu de choses entre Economics et Calandagan dans les listes de paris, mais le cheval français est officiellement le mieux noté après son admirable deuxième derrière City Of Troy dans le Juddmonte de York. La surface qu’il affronte à Ascot ne serait guère plus différente de celle de Knavesmire, mais les espoirs de l’Aga Khan se dessinent également sur du lourd.
Les enfants de trois ans dominent les paris, mais si cela se transforme en une véritable corvée, une politique du vieux chien pour les routes difficiles pourrait s’appliquer. Iresine est le plus âgé de la course et affiche sur son CV un succès dans le Prix Royal Oaks. Sa rare polyvalence est cependant soulignée par un succès de Ganay également, ainsi que par une défaite de Continu dans le Prix Foy le mois dernier. Le jockey Marie Velon maintient son partenariat avec Iresine.
Cela fait partie de l’attrait de Kyprios que le meilleur joueur du monde semble imperméable aux conditions qui lui sont imposées. Il a réalisé une campagne 2022 sans faute en Coupe Longue Distance et aura toutes les chances de faire de même en 2024. Trawlerman, le cheval qui l’a battu sous une rotation vintage de Frankie Dettori il y a un an, fait face cette fois à une proposition très différente.
“C’est évidemment un cheval incroyable pour faire ce qu’il a fait à chaque course cette année, et l’année dernière aussi vraiment, car il venait tout juste de revenir d’une blessure”, a déclaré O’Brien. “Il a réalisé quelques courses dans sa préparation pour la Gold Cup, et passer de là à Goodwood, à l’Irlandais St Leger puis en France est tout simplement incroyable.”
O’Brien compte la moitié des six membres de l’équipe irlandaise chez Pouliche et Jument avec Ryan Moore sur Content et Christophe Soumillon maintenant le partenariat avec son vainqueur de Royallieu Grateful. Sean Levey sur Wingspan n’est pas non plus un numéro arrière.
Le résultat le plus important pour Ballydoyle pourrait bien être si Henry Longfellow réussissait enfin à se démarquer dans les Queen Elizabeth II Stakes. Une carrière juvénile invaincue promettait beaucoup, mais l’année 2024 a été décevante pour le poulain de race royale.
En revanche, Charyn a fleuri sur plus d’un mile cette saison. et a quelque chose à prouver après avoir semblé avoir laissé le Moulin derrière lui lors de son dernier départ après la fuite du Tribaliste en tête.
Facteur Cheval et Metropolitan donnent un gros coup de main au QEII à la France, tandis que Tamfana prend du poids grâce à son succès décisif dans le Groupe 1 dans le Sun Chariot il y a deux semaines.
Moss Tucker rejoint Bucanero Fuerte dans le grand sprint où 20 personnes s’affronteront sur le parcours droit. Ken Condon colle pour la première fois une visière sur Moss Tucker qui sera particulièrement à l’aise dans les conditions.
Il en va de même pour l’espoir français Beauvatier qui n’a pas été aidé par un tirage au sort élevé mais qui devrait savourer cet essai raide de 1 200 mètres après son troisième en Forêt à Longchamp.
Par ailleurs, les répercussions de l’issue controversée de Cesarewitch du week-end dernier se poursuivent avec la confirmation que les proches d’Alphonse Le Grande disqualifié feront appel de la décision. L’accusation de Cathy O’Leary a été rejetée car le jockey Jamie Powell a enfreint les règles du fouet en frappant le cheval 10 fois.
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