Les connecteurs sous-marins ouvrent la voie à la mondialisation de l’électricité

A l’heure où elle ralentit peut-être dans d’autres secteurs, la mondialisation est en plein essor dans l’électricité.

Les électrons deviennent une marchandise mondiale, poussés par la nécessité d’acheminer l’énergie renouvelable de la ressource locale vers les centres de consommation ; du venteux au sans vent et, surtout, du ensoleillé au privé de soleil.

Au cœur du nouveau paradigme énergétique se trouve la technologie des câbles sous-marins, qui bénéficie de techniques de pose améliorées et d’une acceptation générale de l’idée que les connecteurs à courant continu haute tension peuvent fonctionner en toute sécurité sur de très grandes distances pendant de nombreuses décennies.

Trois énormes projets achemineront l’électricité du continent américain vers Porto Rico et les Caraïbes, et même vers l’Amérique du Sud ; du Maroc à la Grande-Bretagne ; et de l’Australie à Singapour, et plus tard à l’Indonésie.

Ces projets impliqueront de gros investissements, une grande ingénierie et une grande nouvelle réflexion sur l’endroit où l’électricité est produite à partir de l’énergie éolienne et solaire jusqu’à l’endroit où elle est nécessaire.

Non seulement le charbon et, dans une moindre mesure, le gaz naturel sont polluants, mais leur expédition par cargo et tanker autour du globe est un impact négatif supplémentaire sur l’environnement.

Les projets d’électricité renouvelable ont été facilités par la facilité relative de lancer un câble dans la mer, et des leçons ont été tirées de la connexion de l’éolien offshore à la côte.

Il peut y avoir des préoccupations environnementales, mais elles n’ont rien à voir avec le barrage de « non » qui accueillent les nouvelles lignes de transmission sur terre. Par exemple, il est bien connu que l’optimisation des ressources éoliennes et solaires abondantes dans l’Ouest américain nécessitera de nouvelles lignes de transmission vers l’est. Mais ces lignes, traversant des juridictions qui ne tireront aucun avantage immédiat de la transmission, déclencheront un tollé public de « pas dans mon jardin » (NIMBY).

C’est pire, selon tous les rapports, au Royaume-Uni où chaque pouce de nouvelle construction est résisté, selon The Economist. Les Britanniques sont allés un acronyme plus loin que l’Américain NIMBY. Ils ont créé DADA : décider, annoncer, défendre, abandonner.

Tranquillement, le Royaume-Uni a développé une stratégie offshore pour mettre en œuvre ses ambitions renouvelables. Elle mise beaucoup sur la mer du Nord, créant des parcs éoliens géants. Mais il utilise déjà le câble sous-marin installé et opérationnel le plus long, qui s’étend sur 450 milles entre le nord-est de l’Angleterre et le sud de la Norvège. Il transporte en grande partie l’hydroélectricité de la Norvège vers la Grande-Bretagne, qui manque d’électricité.

Aussi long que cela puisse être, ce n’est rien comparé à ce qui s’en vient.

Le grand protagoniste de la transmission d’énergie par câble sous-marin aux États-Unis est Adam Rousselle, un entrepreneur et un humanitaire fougueux qui a une liste de réalisations qui incluent l’utilisation de satellites pour compter les arbres dans la foresterie et pour aider les services publics à évaluer les installations et à gérer la végétation.

Le plan de Rousselle est de poser une double interconnexion de 2,1 GW, commençant à Philadelphie et serpentant le long de la côte est, captant de l’énergie supplémentaire en Caroline du Sud, livrant à Porto Rico puis vers l’est jusqu’aux îles Vierges.

Le raisonnement est que peu importe ce qui est installé à Porto Rico en matière d’énergie éolienne et solaire, il sera vulnérable aux ouragans et l’énergie propre du continent serait fiable. L’électricité par câble sous-marin témoigne de la résilience et de la réduction des coûts dès le jour de la livraison à Porto Rico, m’a dit Rousselle.

Le projet, qu’il a nommé Project Equity, et dont la planification est bien avancée, dépendrait d’un financement par prêt à 80% du ministère de l’Énergie. Parmi les participants figurent deux sociétés de services publics, Siemens, Goldman Sachs et la société de fabrication de câbles NKT. Bref, les baleines bleues dans le financement et l’ingénierie. Le coût du projet, selon les dernières estimations, est d’environ 13,4 milliards de dollars.

Déjà, la Colombie a manifesté son intérêt pour l’importation d’électricité des États-Unis et Rousselle et sa société, Alternative Transmission Inc., ont des plans à long terme pour fournir cette électricité ailleurs dans les Caraïbes – de l’électricité produite à partir d’énergies renouvelables sur le continent américain. Rousselle espère avoir son connecteur de câble opérationnel d’ici la fin de cette décennie.

Pendant ce temps, la construction de la puissante liaison par câble acheminant l’électricité de la plus grande ferme solaire du monde dans les Territoires du Nord-Ouest australiens à Singapour et plus tard à l’Indonésie devrait commencer cette année. Le câble de 2 800 miles de long sera relié à la plus grande batterie du monde pour compenser les intermittences.

L’autre liaison maritime puissante prévue va des déserts balayés par le soleil et les vents du Maroc à la Grande-Bretagne. Il parcourra 2 400 miles et déplacera suffisamment d’électricité, 3,6 GW, pour alimenter 7 millions de foyers, selon le développeur.

Avec la transmission sous-marine, un récif venteux vers un désert ensoleillé peut devenir une source majeure d’électricité propre. Le jeu est en cours.