Les conseils de l’entraîneur Tyronn Lue aident à garder Ish Wainright en NBA

Six ans avant leur rencontre de premier tour dans la série éliminatoire Clippers-Suns de ce mois-ci, Tyronn Lue donnait Ish Wainright une oreille.

“Ty”, a déclaré Wainright, “m’a insulté.”

C’était l’été 2017. Wainright, alors basketteur à Baylor, avait appelé Lue, alors entraîneur des Cleveland Cavaliers, pour lui demander si l’alignement de la Summer League des Cavaliers avait une ouverture pour un 6 pieds 5 pouces, 250- livre aile comme lui. Lue a travaillé pour que cela se produise.

Quelques jours plus tard, Wainright a rappelé Lue.

“Et il a dit:” Je vais aller jouer au football “”, se souvient Lue.

Cue la malédiction.

“Il était fou”, a déclaré Wainright. “Il a dit: ‘Bro, qu’est-ce que c’est?”

Avec une petite fille, Wainright savait que ses perspectives NBA étaient minces, mais il avait été invité à jouer à Baylor, et attirer l’attention de la NFL semblait être un pari qui valait la peine d’être tenté. En moins d’un an, il ferait un minicamp recrue avec les Buffalo Bills, jouant brièvement aux côtés du futur quart-arrière All-Pro Josh Allen.

Il y avait donc une raison pratique au changement de plans de Wainright. Il y avait aussi une bonne raison pour laquelle il avait appelé Lue, de 17 ans son aîné, en premier lieu.

“Il est comme un grand frère”, a déclaré Wainright, aujourd’hui âgé de 28 ans, au Los Angeles Times.

Lue en écho: “C’est un petit frère.”

Le match de premier tour des séries éliminatoires entre Phénix et les Clippers, menés par les Suns 3-1 entrant dans le concours d’élimination potentiel de mardi, est une série de sept matchs doublée d’une réunion. Les Suns gardent Chris Paul contre son ancienne équipe. Russell Westbrook contre l’ancien coéquipier d’Oklahoma City, Kevin Durant. L’entraîneur des Suns Monty Williams et Nicolas Batum, 15 ans après le début de leur mentorat à Portland. C’est aussi une répétition de la finale de la conférence 2021.

Moins connu est le lien entre Wainright, qui en est à sa deuxième saison en tant qu’ailier des Suns, et l’entraîneur des Clippers. Cela a été déclenché il y a 15 ans grâce à un ami commun et à l’histoire, les deux jouant au basket-ball au lycée à Raytown, dans le Missouri. confiance qu’il pourrait faire de même lorsqu’il est revenu au basket-ball et a trouvé son chemin sur une liste de la NBA en empruntant un chemin moins fréquenté.

“Il m’encourage parce que je sais que c’est possible”, a déclaré Wainright. « Je sais que les choses n’iront pas comme je le voulais et je vais être patient. Il a été patient et c’est ce que j’admire. Ce qui est mien est mien. Dieu a dit que ce qui est à toi est à toi, c’est ainsi que je vis. Ce qui est à moi est à moi et il m’a montré un moyen – Ty l’a fait, pourquoi je ne peux pas le faire ?

«Je ne vais pas dire que je vais être un futur entraîneur du Temple de la renommée pro-slash pendant 11 ans, mais je vais faire tout ce que je dois faire pour rester dans cette ligue et me frayer un chemin à travers tout. les moments difficiles.

Au milieu des années 1990, Lue a quitté sa petite ville natale de Mexico, dans le Missouri, pour fréquenter le lycée de Raytown, une petite communauté au sud-est du centre-ville de Kansas City. Il est rapidement devenu une star pour les Bluejays, et Earl Watson, un meneur de jeu de Kansas City qui avait deux ans de moins, regardait chacun de ses croisements.

Watson et Lue ont finalement joué dans la même équipe de voyage, les 76ers de Kansas City, et sont restés amis. Lue est allé au Nebraska, Watson à UCLA, et tous deux ont commencé de longues carrières de joueur et d’entraîneur dans la NBA. Lue se sent responsable de garder un œil sur les joueurs prometteurs sortant du Missouri, et Watson ressent la même chose, parrainant même des équipes de voyage pour offrir une exposition aux prospects.

C’est grâce à l’une de ces équipes, que Watson a également surnommée les 76ers en hommage à son ancienne équipe, qu’il a rencontré pour la première fois un Wainright d’âge moyen.

Watson a amené les 76ers à jouer à des jeux de ramassage à Las Vegas et à UCLA, jetant des adolescents pas encore assez vieux pour détenir un permis de conduire dans des courses d’été mettant en vedette des professionnels tels que Ryan Hollins et des All-Stars à la retraite tels que Mark Jackson. C’est là que Lue a vu Wainright pour la première fois. Debout près de 6-5 et un athlète “monstre de la nature”, comme l’a dit Lue, Wainright a plus que tenu le coup.

Watson, Lue et Wainright se souviennent tous d’un match qui s’est arrêté lorsque l’un des vétérans – Watson pense que c’était Bryon Russell, un pro de 13 ans – a posé une question au trempant Wainright : Quel âge as-tu, exactement ?

“Je n’ai que 13 ans”, se souvient Wainright.

“Il était gros comme l’enfer”, a déclaré Lue. «Il était encore à peu près la même taille en huitième année et il dominait juste. Ce n’était même pas proche.

L’entraîneur des Clippers, Tyronn Lue, a eu de nombreux mots de choix pour Ish Wainright au cours des 15 derniers mots, principalement de la variété motivationnelle.

(Frank Franklin II / Associated Press)

Pendant que d’autres regardaient Wainright, il regardait Watson et Lue alors qu’ils sautaient dans les jeux.

“Nous avons un avantage concurrentiel”, a déclaré Wainright. “[Lue] sait, parce que je l’ai eu d’eux. Ils m’ont appris à être encore plus compétitif.

Le passage de Wainright au football n’était qu’un badinage d’un an suscité par l’aspect pratique. En retournant au basket, il a prolongé un lien familial qui a duré plusieurs générations.

Alors qu’il jouait pour le célèbre entraîneur du Kansas Phog Allen, le grand-père de Wainright, Maurice King, est devenu le premier titulaire noir de l’école en 1954. Deux ans plus tard, King a été rejoint par un autre: Wilt Chamberlain, qui n’était pas seulement le coéquipier de King mais aussi le frère de la fraternité. King, qui a disputé un match pour Boston lors de la saison de championnat des Celtics en 1960, est décédé en 2007. Le père de Wainright, Calvin, a également grandi en jouant dans la région de Kansas City, parfois lors de matchs d’été avec Larry Drew, un produit de KC et actuel assistant des Clippers. . Calvin Wainright est finalement devenu un entraîneur de jeunes si influent dans la région que sa mort en octobre a suscité des reportages et des effusions dans la ville.

“Les Wainrights sont très importants à Kansas City”, a déclaré Lue.

Ish a dit qu’il ne connaissait pas tous les exploits de basket-ball de son père. Ce sont les conversations père-fils qu’il aimerait avoir encore.

Mais “il avait froid”, a déclaré Wainright à propos de son père. “C’était un tireur.”

Coupé par les Bills et n’entendant aucun intérêt des autres équipes de la NFL, Wainright est retourné au basket-ball dans une équipe de division inférieure de la ligue allemande, puis a joué la saison 2020-21 à Strasbourg, en France. En 2021, il a reçu une invitation à l’équipe de la Ligue d’été de Toronto et à l’alignement du camp d’entraînement.

Coupé par les Raptors avant le début de la saison régulière, Wainright a rapidement signé un contrat à double sens avec Phoenix. En novembre, à 27 ans, il fait ses débuts en NBA.

“Je suis juste heureux pour lui”, a déclaré Lue.

Wainright est apparu dans 45 matchs en tant que recrue, puis a vu ses minutes presque tripler cette saison en 60 apparitions. Jouant sur le banc, il est apparu dans les deux premiers matchs de la série de premier tour contre les Clippers. Le chevauchement entre Lue et Wainright a semblé à Watson comme ayant le potentiel de résonner avec les jeunes enfants de Kansas City qui les regardent maintenant.

“En voyant Ish là-bas jouer contre T-Lue et différentes générations de basket-ball de Kansas City avec Larry Drew sur le banc, c’est à Ish de passer le flambeau maintenant”, a déclaré Watson. “Ish comprend la responsabilité que nous avons dans notre communauté.”

Les Suns détiennent une option d’équipe pour le contrat de Wainright la saison prochaine, ce qui rend son avenir NBA tout sauf garanti. Pourtant, il n’est pas découragé. L’une des principales raisons pour lesquelles il a entendu un message de Lue – un message qu’il a prononcé avec moins de malédictions, mais avec autant de conviction.

“Il est comme, ‘Vous méritez d’être dans cette ligue, cela a pris un peu de temps mais vous êtes ici et vous allez rester pendant une longue période'”, a déclaré Wainright à propos des conseils de Lue qui lui sont restés fidèles. . “C’est donc ce qui cliquait dans ma tête chaque jour où je me réveille et c’est une chose que je pense. J’étais fait pour cette ligue. Je vais rester ici longtemps. »