2024-05-25 14:31:47
Les corbeaux noirs sont aussi intelligents que ceux des fables d’Esope : ils ouvrent les noix en les laissant tomber sur les routes pour que les voitures puissent passer dessus et les casser, ils savent compter jusqu’à 30 et il y a ceux qui soulignent qu’ils ont un « conscience primaire ». Comme si cela ne suffisait pas, les scientifiques ont découvert une autre capacité remarquable. Ces oiseaux intelligents peuvent apprendre à produire un nombre défini de cris, comme s’ils criaient « un, deux, trois », pour compter les objets qu’ils voient ou les sons qu’ils entendent. L’ouvrage, publié dans le magazine ‘Science’, suggère que les corbeaux comptent de la même manière que les humains, ce qui en fait la seule autre espèce connue avec cette capacité.
Les corbeaux charognards (Un corbeau avec une couronne), qui appartiennent au groupe des oiseaux chanteurs, ne se caractérisent pas précisément par la beauté de leur chant mais par leur formidable capacité d’apprentissage. « De plus, ils ont un très bon contrôle vocal. Ils peuvent contrôler avec précision s’ils souhaitent ou non passer un appel », rapporte Andreas Nieder, de l’Institut de neurobiologie de l’Université de Tübingen en Allemagne. Le chercheur et son équipe ont mené des expériences comportementales avec trois spécimens élevés à l’université pour étudier s’ils pouvaient appliquer ces compétences en combinaison.
Comme expliqué dans ‘Science’, Nous, les humains, associons les nombres à quelque chose que nous voyons ou entendons. On dit « trois » si on voit trois pommes, par exemple. Avant d’acquérir cette compétence, les jeunes enfants apprennent à compter verbalement, par exemple en disant « un, deux, trois » ou « un, un, un », pour indiquer le nombre de pommes.
Trois, un roulement de tambour
Pour savoir si les corbeaux pouvaient faire de même, les chercheurs les ont entraînés à produire un à quatre corbeaux lorsqu’ils voyaient un chiffre arabe sur un écran ou entendaient des sons spécifiques (par exemple, un roulement de tambour équivalait au chiffre trois). Lorsqu’ils avaient fini de crier, les oiseaux devaient appuyer sur la touche « Entrée » sur un écran, ce qui signifiait qu’ils avaient terminé leur tâche. Les corbeaux qui faisaient le bon nombre de croassements (trois avant le chiffre trois ou le roulement de tambour) étaient récompensés par des friandises.
Les chercheurs ont fait des milliers de tests et « les trois corbeaux ont compris. Ils ont pu compter leurs appels dans l’ordre”, explique Nieder. Curieusement, les corbeaux prenaient leur temps avant de croasser, comme s’ils préparaient ce qu’ils allaient faire. Ce temps de réponse était d’autant plus long que les appels étaient nombreux. La durée du délai n’était pas affectée par la nature du stimulus, visuel ou auditif. “Cela indique que, sur la base des informations qui leur sont présentées, les corbeaux forment un concept numérique abstrait qu’ils utilisent pour planifier leurs vocalisations avant d’émettre des appels”, explique le scientifique.
Compter les erreurs
Cette découverte est renforcée par l’analyse des cris de corbeaux individuels dans une séquence. “En utilisant les propriétés acoustiques du premier cri d’une séquence numérique, nous avons pu prédire le nombre de cris que le corbeau ferait”, rapporte Nieder. Cependant, le comportement des corbeaux n’était pas sans erreurs. “Des erreurs de comptage, comme un chant de trop ou un chant trop peu, sont survenues parce que l’oiseau a perdu le compte des chants déjà chantés ou à produire. Nous pouvons également lire ce type d’erreurs à partir des propriétés acoustiques des cris individuels », explique-t-il.
La capacité de produire un nombre volontaire de vocalisations nécessite une combinaison très développée de compétence numérique et de contrôle vocal. «Nos résultats montrent que les humains ne sont pas les seuls à pouvoir le faire. En principe, cela ouvre également une communication sophistiquée pour les corbeaux », explique Nieder.
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