Les corbeaux savent-ils compter à voix haute ?

Compter à voix haute, par exemple réciter « un, deux, trois », nécessite une compréhension des quantités numériques et un contrôle vocal intentionnel. Les humains utilisent la parole pour compter et communiquer symboliquement des quantités, une compétence complexe qui se développe dès l’enfance.

Avant de maîtriser le comptage symbolique, où des mots spécifiques sont liés à des quantités spécifiques, les jeunes enfants produisent souvent un certain nombre de sons vocaux qui correspondent au nombre d’objets qu’ils voient, utilisant ces sons comme marqueurs acoustiques pour transmettre le nombre correspondant.

Ce comportement précoce chez les humains reflète des compétences non symboliques partagées avec les animaux.

Plusieurs animaux ont démontré leur capacité à faire la distinction entre différents nombres d’objets et à transmettre des informations par différents nombres de vocalisations. Cependant, des doutes persistent quant à la capacité des animaux non humains à « compter » en produisant délibérément un nombre spécifique de vocalisations.

L’équipe de Diana A. Liao de l’Université de Tübingen en Allemagne a entrepris de le découvrir. À cette fin, elle et ses collègues ont étudié si les corbeaux noirs (Corvus corone) – l’une des rares espèces d’oiseaux qui possèdent à la fois une compétence numérique et un contrôle vocal volontaire. – peuvent contrôler le nombre de vocalisations qu’ils émettent pour résoudre des tâches complexes de réponse vocale.

Un corps. (Photo : Donna Dewhurst / US Fish and Wildlife Service / US Geological Survey)

Liao et ses collègues ont entraîné trois corbeaux à produire une à quatre vocalisations en réponse à des signaux visuels (nombre coloré) et auditifs (son distinctif), associés à des valeurs numériques.

À chaque essai, les corbeaux devaient produire un nombre cible de vocalisations et indiquer la fin de la séquence vocale en pointant une cible avec leur bec.

Les auteurs de l’étude ont découvert que les corbeaux pouvaient produire avec succès et délibérément un nombre spécifique de vocalisations en réponse à des signaux spécifiques, un degré de contrôle non encore observé chez d’autres animaux.

Conformément à ces découvertes, les oiseaux ont utilisé un système numérique approximatif non symbolique, planifiant le nombre de vocalisations avant de commencer.

Une analyse plus approfondie a montré que le timing et les caractéristiques de la vocalisation initiale prédisaient le nombre de vocalisations ultérieures, et que différentes caractéristiques acoustiques des vocalisations indiquaient le « nombre » dans une séquence donnée.

“Cette compétence chez les corbeaux reflète également les capacités de comptage des jeunes enfants avant qu’ils n’apprennent à comprendre les mots relatifs aux nombres cardinaux et peut donc constituer un précurseur évolutif vers un véritable comptage où les nombres font partie d’un système de symboles combinatoires”, affirment Liao et ses collègues. .

L’étude est intitulée « Les corbeaux « comptent » le nombre de vocalisations auto-générées. Et cela a été publié dans la revue académique Science. (Source : AAAS)