Les critiques affirment que le plaidoyer du maire Pureval en faveur de la vente des chemins de fer « ne passe pas le test de l’odorat »

CINCINNATI — La campagne visant à vendre le chemin de fer de Cincinnati à Norfolk Southern Corp. a dépensé plus de 600 000 $ en publicités télévisées faisant la promotion de la vente, selon les dossiers d’achat de médias soumis par les stations locales à la Commission fédérale des communications.

Les critiques de la vente prétendent que cela crée un conflit d’intérêts pour le maire de Cincinnati, Aftab Pureval, qui joue dans les publicités et pourrait bénéficier d’une exposition médiatique alors qu’il se prépare à se présenter aux élections en 2025. Dans une interview avec l’équipe I de WCPO 9 , Pureval a déclaré qu’il n’avait « aucune implication directe » dans Building Cincinnati’s Future, la campagne en faveur de la vente, selon lui, est « en grande partie financée par Norfolk Southern ».

Mais ses détracteurs sont troublés par un autre fait : Building Cincinnati’s Future et la campagne de réélection du maire partagent le même trésorier.

« Ce n’est peut-être pas contraire à la loi, mais cela ne passe pas le test de l’odorat », a déclaré l’ancien vice-maire de Cincinnati, Christopher Smitherman. « C’est un conflit d’intérêts absolu pour son trésorier d’être impliqué dans cette campagne. Et je vais même passer à l’étape suivante. Je pense que c’est un conflit d’intérêts pour le maire lui-même d’être impliqué dans une campagne comme celle-ci.»

Pureval n’est pas d’accord.

“Personnellement, je n’en retire aucun bénéfice”, a-t-il déclaré. «Norfolk Southern n’est pas mon partisan, ni mon donateur. Je n’ai pas l’intention de prendre des fonds pour la campagne de Norfolk Southern. Je suis là spécifiquement parce que je crois que c’est dans le meilleur intérêt de la ville.

Qu’y a-t-il sur le bulletin de vote ?
Les électeurs décideront le 7 novembre si la ville doit vendre la ligne ferroviaire de 337 milles reliant Cincinnati à Chattanooga. Norfolk Southern, qui loue désormais la voie ferrée à la ville, souhaite l’acheter pour 1,6 milliard de dollars. Selon le libellé du vote du numéro 22, le produit de la vente serait placé dans un fonds en fiducie qui générerait au moins 26,5 millions de dollars de produit d’investissement annuel qui réduirait l’arriéré de 400 millions de dollars de la ville en matière d’infrastructures, notamment les routes, les parcs, les centres de loisirs et les pompiers. gares.

Les critiques ont attaqué la proposition sur plusieurs fronts, se demandant si l’argent serait investi et dépensé judicieusement, si les administrateurs du Cincinnati Southern Railway auraient pu obtenir une meilleure affaire et si la ville devrait vendre un actif qu’elle possède depuis plus de 150 ans à l’entreprise. qui a provoqué une catastrophe environnementale avec un déraillement de train à East Palestine, Ohio.

Pureval a déclaré qu’il soutenait la vente car elle résout l’un des plus gros problèmes de la ville.

« Personne ne veut parler de déficits », a-t-il déclaré. « Mais en tant que maire, mon travail est de dire la vérité et de fournir les dures vérités à la communauté. Et à l’heure actuelle, nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre l’empreinte de la ville que nous avons actuellement du point de vue des infrastructures. Et notre capacité à importer de nouvelles ressources et à diversifier nos ressources est d’une importance cruciale si nous voulons éviter d’augmenter les impôts.

Mais le soutien du public est une chose, les campagnes politiques en sont une autre. celui de Cincinnati le code municipal restreint l’implication d’un maire dans les campagnes électorales.

« Les ressources de la mairie ne peuvent être utilisées pour soutenir ou s’opposer soit à l’inscription sur le bulletin de vote d’une initiative ou d’une question référendaire, soit à l’adoption de la question du scrutin. Cette disposition n’interdit pas la recherche sur l’objet d’un vote, l’approbation d’une position sur la question, la création de matériel d’information ou d’efforts similaires par le maire ou son personnel, à condition que ces efforts ne plaident pas directement pour ou contre. placement sur le bulletin de vote ou adoption de l’enjeu du scrutin.

Le chapitre 119 du code municipal interdit également « l’acceptation de contributions électorales de personnes ayant un intérêt financier dans les affaires de la ville ». Il ajoute : « Campagne désigne le maire, chaque membre du conseil et leurs agents, y compris leurs comités de campagne et les comités d’action politique associés. »

Ce que nous a dit le maire
Les archives du comté de Hamilton montrent que le consultant politique Jens Sutmoller est devenu trésorier des Amis d’Aftab Pureval en janvier 2022 et a déposé des documents en tant que trésorier pour Build Cincinnati’s Future le 14 juillet. Il utilise désormais le nom Building Cincinnati’s Future sur son site Web de campagne. Dans l’interview d’I-Team, Pureval a d’abord nié que Sutmoller était son trésorier de campagne, puis a révisé sa réponse pour dire qu’il avait « très récemment » remplacé un ancien trésorier par Sutmoller.

“J’ai travaillé avec lui lors d’élections précédentes, j’ai travaillé avec lui sur ma course au Congrès et il m’a soutenu tout au long de mes campagnes”, a déclaré Pureval. «Je le considère comme l’un de mes conseillers officieux. Je l’appelle pour obtenir des conseils sur toute une série de sujets.

Pureval a déclaré qu’il n’était pas impliqué dans l’embauche de Sutmoller pour diriger la campagne ferroviaire.

« C’était Norfolk Southern et d’autres personnes qui demandaient, vous savez, « Qui est la personne qui serait bien placée pour mener une campagne ? » Et le nom de Jens est apparu. Je n’ai eu aucune part dans la décision de savoir qui dirigerait la campagne, aucune influence là-dessus. Je suis complètement séparé de cela », a déclaré le maire.

Sutmoller a refusé d’être interviewé mais a répondu aux questions par courrier électronique.

“Il n’y a absolument aucun conflit d’intérêts ici”, a-t-il écrit. « Il existe des règles strictes régissant le financement des campagnes électorales et il n’est pas inhabituel d’occuper plusieurs rôles dans les campagnes. Comme toujours, des pratiques comptables rigoureuses et des conseils juridiques guident toujours mes actions.

Sutmoller a déclaré que le chapitre 119 du code municipal ne s’applique pas à la campagne ferroviaire parce que Build Cincinnati’s Future n’est pas « un PAC associé » pour le maire et ses « publicités ne plaident en faveur de l’élection d’aucun candidat ».

Sutmoller, qui a siégé au conseil des chemins de fer de 2013 à 2018, a déclaré avoir demandé des conseils juridiques pour la campagne de cette année.

“Le conseiller juridique du Build Cincinnati’s Future PAC a affirmé que mon rôle de trésorier et la participation d’élus aux publicités soutenant le numéro 22 sont entièrement dans les limites de la loi, ne posent aucun conflit d’intérêt et ne franchissent aucune frontière éthique, “, a écrit Sutmoller.

Extraits d’entretiens
Au cours de l’entretien d’une heure, Pureval a souligné à plusieurs reprises son manque d’implication dans la campagne.

Voici un exemple tiré d’un extrait d’interview sur les sondages :

Q : Vous n’avez vu aucun numéro de sondage ?
R : La campagne m’a partagé certains chiffres des sondages. Je ne les ai pas mémorisés. Mais c’est une course serrée en ce moment.
Q : Quel est le soutien dans la communauté noire ?
R : Je ne sais pas. Je n’ai pas regardé les tableaux croisés. Je viens de voir le numéro du haut.

Et le financement de la campagne :
Q : Qui paie pour la campagne ?
R : Oui, la campagne est largement financée par Norfolk Southern.
Q : Combien dépensent-ils ?
R : je ne sais pas

Et son apparition à la télévision ajoute :
Q : N’y a-t-il pas une restriction sur l’utilisation des fonds publics dans les campagnes politiques ?
R : Oui.
Q : Et cela inclut le fait de ne pas être autorisé à être impliqué. Mais vous êtes le porte-parole de cette campagne.
R : Je ne dirais pas que je suis le porte-parole, mais j’ai dit très clairement que je le soutenais. Mais je ne tire aucun bénéfice financier de cette campagne.

Les ennemis et les amis réagissent
« Eh bien, je suis sûr qu’il n’est pas payé par le chemin de fer », a déclaré Todd Zinser de West Price Hill. “Mais ils paient pour les publicités télévisées dans lesquelles le maire apparaît et c’est une très bonne publicité pour le maire, qui sera probablement candidat ici dans environ un an.”

Lot Tan

Zinser est un ancien inspecteur général du département américain du Commerce. Il a rejoint une coalition de groupes opposés à la vente du chemin de fer parce qu’il pensait que le processus qui y avait conduit manquait de transparence.

“La question qui reste est de savoir si le maire entretient une relation suffisamment indépendante avec Norfolk Southern”, a déclaré Zinser. “Et le simple fait que son trésorier de campagne soit le trésorier de campagne de Norfolk Southern doit vraiment alerter les électeurs et les amener à se demander si nous recevons vraiment une proposition objective de la part du maire.”

Smitherman, qui n’exclut pas une candidature à la mairie en 2025, a déclaré qu’il aurait agi moins comme un défenseur et « davantage comme un arbitre » s’il avait été maire lorsque la vente du chemin de fer a été proposée.

“Je pense que le maire voulait être le visage parce qu’il comprenait l’ampleur du budget”, a déclaré Smitherman. « Il savait qu’il serait réélu dans un an et qu’il voulait accroître sa visibilité à 12 mois de l’élection, accepter ces contributions en nature et ne pas avoir à le divulguer au public. »

L’ancien maire de Cincinnati, John Cranley, qualifie de telles critiques de « coups bas » visant à détourner l’attention des électeurs du bien-fondé de l’argument avancé par Pureval. Cranley ne voit aucune différence entre les publicités de campagne de Pureval et les publicités de campagne du gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, contre le State Issue 1, qui ajouterait le droit à l’avortement à la constitution de l’Ohio.

“Il existe un précédent de longue date selon lequel les campagnes bénéficient de la protection du Premier Amendement et peuvent utiliser celui qu’elles considèrent comme le meilleur porte-parole possible”, a déclaré Cranley. «Je soutiens la campagne ferroviaire. Le maire est très populaire et est un bon porte-parole de l’accord. Et c’est une décision privée quant à savoir qui, selon eux, devrait être le porte-parole.

Cranley a connu une controverse similaire en 2015, lorsque des critiques ont remis en question un don de 200 000 $ à un comité d’action politique qui préconisait une augmentation de l’impôt foncier pour les parcs de la ville. Cranley est apparu dans des publicités télévisées pour la campagne, qui a reçu – puis restitué – un don que le conseil d’administration de Cincinnati Park a fait par l’intermédiaire d’un comité d’action politique formé par l’ancien maire de Cincinnati, Charlie Luken.

Le don a été restitué après que Tom Brinkman, un législateur républicain de l’époque, a menacé de poursuivre les contribuables. Huit ans plus tard, Brinkman critique la vente du chemin de fer que Luken a aidé à négocier, après avoir été nommé par Cranley administrateur du conseil des chemins de fer en 2018.

En 2015 et encore cette année, Brinkman s’est opposé à l’utilisation de l’argent des contribuables pour promouvoir un scrutin. Mais il n’a aucun problème avec les liens de Pureval avec la campagne ferroviaire.

« Il essaie de faire preuve de leadership. Je ne vais pas le critiquer là-dessus », a déclaré Brinkman. « Il en bénéficiera si le projet de loi est adopté. Il en subira les conséquences si cela échoue.