Les critiques et les supporters pèsent sur l’attraction d’Halloween

Chaque Halloween, l’asile de Pennhurst attire de grandes foules à la recherche de sensations fortes dans l’ancienne institution pour personnes handicapées transformée en maison hantée.

Chaque année également, les critiques accusent l’attraction de profiter de la souffrance d’environ 10 600 personnes ayant une déficience intellectuelle et développementale qui ont été institutionnalisées à Pennhurst pendant près de huit décennies. Transformer l’installation en une attraction de divertissement il y a dix ans fait la lumière sur la véritable terreur que les gens y ont vécue.

Mais ceux qui travaillent à la maison hantée disent qu’il y a une autre facette de l’histoire – une communauté de personnes handicapées qui participent à l’émission parce qu’elles estiment qu’elle donne du pouvoir et préserve L’histoire de Pennhurst.

« Je fais peur aux gens. Je suis en position de pouvoir », a dit Autumn Werner, une étudiante en psychologie de 21 ans à l’Université West Chester qui dirige le spectacle cette année.

Werner a un trouble rare du tissu conjonctif qui rend sa peau et ses articulations trop flexibles, ce qui lui permet d’être contorsionniste. En dehors de la communauté des maisons hantées, elle se sent marchandisée et sexualisée. Mais pas quand elle se produit ici.

Elle a dit que la plupart des acteurs avaient un handicap physique ou mental, ou les deux. Un acteur autiste joue avec des écouteurs antibruit. Un autre a une grand-tante qui a survécu à l’institution.

Werner, qui a deux sœurs autistes, se sent en conflit avec l’attirance saisonnière. Elle déteste ce qu’était Pennhurst et veut que plus de gens l’apprennent. Mais sans l’attraction hantée, Pennhurst – et son histoire – auraient peut-être été démolies il y a longtemps, a-t-elle déclaré.

“C’est un peu comme un mal nécessaire, et mon objectif a été d’en faire la chose la moins mauvaise possible”, a-t-elle déclaré.

La Pennhurst State School and Hospital a ouvert ses portes en 1908 dans le cadre d’un effort financé par l’État pour isoler les personnes ayant une déficience intellectuelle et développementale. Il n’a jamais été un asile ou un hôpital psychiatrique, mais il a entreposé dans des conditions de surpeuplement des milliers de personnes – appelées détenus, et non résidents ou patients.

Pennhurst a fermé ses portes en 1987, après que ses conditions déplorables et la maltraitance des patients dans les années 1960 aient été exposées dans une série sur WCAU (Channel 10), suivie de poursuites pour les droits des patients. La vaste propriété de 100 acres dans le comté de Chester est restée vacante pendant deux décennies, jusqu’à ce que l’État la vende en 2008. Les nouveaux propriétaires se sont emparés de son histoire, qui comprenait des légendes d’activités paranormales et de hantises, et ont transformé Pennhurst en une attraction d’Halloween en 2010.

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Depuis lors, l’Arc of Chester County, une filiale locale d’une organisation de défense des droits des personnes ayant une déficience intellectuelle et développementale, tente d’amener le propriétaire à arrêter l’attraction. Dans un e-mail, la directrice générale de l’organisation, Jeanne Meikrantz, a qualifié l’existence de la maison hantée d'”horrible et traumatisante”.

Initialement, la maison hantée utilisait des artefacts originaux de Pennhurst, tels que des vestes de contention et des fauteuils roulants, et les acteurs prétendaient être des malades mentaux ou des personnes ayant une déficience intellectuelle – se parlant à eux-mêmes ou se balançant d’avant en arrière. Des berceaux avec des bébés abandonnés bordaient un mur, a déclaré James Conroy, sociologue médical et coprésident de la Pennhurst Memorial and Preservation Alliance, rappelant sa visite lors de la soirée d’ouverture en 2010.

“C’était écœurant”, a-t-il déclaré.

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Liz Spikol, une écrivaine basée à Philadelphie, a visité la maison hantée en 2017, environ deux décennies après son dernier séjour dans un service psychiatrique pour maladie mentale grave. Elle se sentait découragée de voir tant de gens divertis par un acte ridiculisant la maladie mentale.

“Pour voir des acteurs jouer” fou “, je me suis dit” Oh mon Dieu, ils me jouent “”, a-t-elle déclaré.

La propriété a changé en 2016 et le père d’Autumn, Jim Werner, dirige aujourd’hui la propriété en tant que directeur des opérations. Il a dit que l’attraction est maintenant “fantastique, … un film de bande dessinée qui prend vie” et non une représentation de l’histoire.

Au cours des dernières années, Nathan Stenberg, un Pennhurst researcher vivant avec une paralysie cérébrale, a animé des formations sur l’histoire de Pennhurst pour les acteurs. Il a également recommandé des modifications à la loi elle-même pour la rendre moins problématique, comme ne pas inclure la représentation du handicap et de la maladie mentale, ou des patients retenus.

La tournée se déroule toujours dans un asile médical, mais le maquillage et les costumes des acteurs sont fictifs et exagérés – un géant brandissant une hache avec un visage de crâne, du personnel médical et des gardes avec des costumes d’extraterrestres et de robots.

Les artefacts sont maintenant affichés dans une histoire dédiée à Pennhurst musée ailleurs sur la propriété, avec des visites tous les samedis qui se vendent avant Halloween.

Connaître l’histoire d’institutions comme Pennhurst est particulièrement important car les personnes handicapées – en particulier les personnes de couleur – peuvent encore aujourd’hui se retrouver dans des contextes abusifs, a déclaré Natalie Chin, professeure agrégée de droit à la City University de New York et codirectrice. de la Clinique de justice du handicap et du vieillissement.

Mais elle n’est pas sûre qu’il soit possible d’éduquer avec un musée dans un bâtiment tout en se marchandisant avec une maison hantée dans un autre.

“Pouvez-vous vraiment faire les deux?” elle a demandé.

“En tant que personne handicapée, je trouve cela cathartique”, a déclaré Emily Wunder, une étudiante de 21 ans qui travaille comme formatrice d’acteurs à la maison hantée et historienne au musée.

Elle embrasse la complexité, notant que les acteurs de la maison hantée suivent une formation de sensibilité obligatoire et une formation d’histoire obligatoire.

“Si jamais vous avez une maison hantée dans cet environnement, faites-la gérer par un handicap”, a-t-elle déclaré.

Cette histoire a été mise à jour pour inclure un commentaire de The Arc of Chester County, une filiale locale d’une organisation de défense des droits des personnes ayant une déficience intellectuelle et développementale.