Les dauphins se sourient en jouant

“Nous avons découvert la présence d’une expression faciale distinctive, la bouche ouverte, chez les grands dauphins, et nous avons montré que les dauphins sont également capables d’imiter l’expression faciale des autres”, explique l’auteur principal Elisabetta Palagi, biologiste évolutionniste à l’Université. de Pise. “Les signaux d’ouverture de la bouche et le mimétisme rapide apparaissent de manière répétée dans l’arbre généalogique des mammifères, ce qui suggère que la communication visuelle a joué un rôle crucial dans la formation d’interactions sociales complexes, non seulement chez les dauphins mais chez de nombreuses espèces au fil du temps”, souligne-t-il.

Le jeu avec les dauphins peut inclure des acrobaties, du surf, des jeux d’objets, des jeux de poursuite et de combat, et il est important que ces activités ne soient pas interprétées à tort comme une agression. D’autres mammifères utilisent des expressions faciales pour communiquer qu’ils jouent, mais aucune recherche n’a été menée pour savoir si les mammifères marins font de même.

Intention de mordre

“Le geste d’ouvrir la bouche a probablement évolué à partir de l’action de mordre, décomposant la séquence de morsure pour ne laisser que ‘l’intention de mordre’ sans contact”, explique Palagi. “La bouche ouverte et détendue, observée chez les carnivores sociaux, dans les visages de jeu des singes et même dans le rire humain, est un signal universel de joie, aidant les animaux (et nous-mêmes) à signaler l’amusement et à éviter les conflits.

Pour déterminer si les dauphins communiquent visuellement leur joie, les chercheurs ont enregistré des grands dauphins en captivité jouant par paires ou avec leurs dresseurs humains.

Les chercheurs ont montré que les dauphins utilisent fréquemment l’expression bouche ouverte lorsqu’ils jouent avec d’autres dauphins, mais pas lorsqu’ils jouent avec des humains ou seuls. Alors qu’un seul événement bouche ouverte a été enregistré lors d’un jeu en solo, les chercheurs ont enregistré un total de 1 288 événements lors de sessions de jeu social, et 92 % se sont produits entre dauphins. Les dauphins étaient également plus susceptibles de « sourire » lorsque leurs visages étaient dans le champ de vision de leur camarade de jeu (89 % des expressions enregistrées se produisaient dans ce contexte). Et lorsqu’ils percevaient le « sourire », le partenaire de jeu le rendait dans 33 % des cas.

“Certains pourraient affirmer que les dauphins imitent simplement les expressions bouche ouverte de leurs pairs par hasard, étant donné qu’ils sont souvent engagés dans la même activité ou dans le même contexte, mais cela n’explique pas pourquoi la probabilité d’imiter la bouche ouverte d’un autre dauphin dans un la seconde est treize fois plus grande lorsque le récepteur voit réellement l’expression originale”, explique Palagi. “Ce taux de mimétisme chez les dauphins est cohérent avec ce qui a été observé chez certains carnivores, comme les suricates et les ours malais”, ajoute-t-il.

Les chercheurs n’ont pas enregistré les signaux acoustiques des dauphins pendant le jeu et affirment que de futures études devraient étudier le rôle possible des vocalisations et des signaux tactiles lors des interactions ludiques.

“Les recherches futures devraient se pencher sur le suivi oculaire pour explorer la façon dont les dauphins perçoivent leur monde et utilisent des signaux acoustiques dans leur communication multimodale pendant le jeu”, explique le zoologiste Livio Favaro, co-auteur de l’étude. «Les dauphins ont développé l’un des systèmes vocaux les plus complexes du monde animal, mais le son peut aussi les exposer aux prédateurs ou aux espions. “Lorsque les dauphins jouent ensemble, une combinaison de sifflets et de signaux visuels les aide à coopérer et à atteindre leurs objectifs, une stratégie particulièrement utile lors des jeux sociaux lorsqu’ils sont moins attentifs aux prédateurs.”