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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’auteur est un ancien rédacteur politique du Financial Times. Son dernier livre est « Made in Manchester : A People’s History of the City That Shaped the Modern World »
Les critiques allemands du XIXe siècle du capitalisme du laissez-faire avaient un mot pour le décrire : Manchesterismeou Manchesterisme. Il désignait le libéralisme économique des libre-échangistes tels que Richard Cobden et John Bright, dirigeants de l’Anti-Corn Law League, qui ont fait campagne avec succès pour l’abrogation des lois britanniques sur le blé, un droit sur les importations qui maintenait le prix du pain artificiellement élevé.
À cette époque, la ville du nord de l’Angleterre, centre de l’industrie du coton, suscitait une fascination mondiale, perçue comme un modèle pour l’avenir industriel du monde. Tout semblait possible dans les années 1840 : nouvelles idées, procédés industriels, mouvements sociaux et politiques. Benjamin Disraeli, romancier et futur Premier ministre, écrivait : « Manchester est un exploit humain aussi grand qu’Athènes… Seul le philosophe peut concevoir la grandeur de Manchester et l’immensité de son avenir. »
Aujourd’hui, la ville est à nouveau sous les feux des projecteurs, car elle constitue un test pour l’avenir de la vie urbaine. Elle s’est remise du déclin brutal de la fin du XXe siècle. L’emploi, la production et la population ont connu une forte croissance jusqu’à présent au cours de ce siècle.
Les preuves sont là : des dizaines de gratte-ciels ont surgi. Le débat fait rage sur la question de savoir si le développement rapide détruit le caractère distinctif architectural de la ville et creuse les inégalités sociales. On se demande si l’adoption par « Manctopia » ou « Manc-hattan » des investissements du secteur privé profite aux citoyens ordinaires. S’agit-il simplement d’un terrain de jeu pour les promoteurs immobiliers et les nouveaux arrivants fortunés ?
Manchester n’est pas étrangère aux constructions imposantes et brutales. Lorsque l’industriel Richard Arkwright a construit sa première filature de coton en 1781, la foule a été émerveillée par la haute cheminée. Le nombre de filatures de coton a atteint un sommet de 108 en 1853 ; la production s’est déplacée vers les villes voisines et la ville est devenue le centre financier, commercial et d’entreposage de l’industrie.
Personne ne savait si ces changements mèneraient à la prospérité ou à la famine. Des fortunes furent faites, mais si la révolution industrielle permit finalement d’améliorer le niveau de vie, elle créa aussi des bidonvilles et des caves insalubres, des problèmes de santé et de la pollution. L’écrivain français Alexis de Tocqueville appelait la ville « ce nouvel Hadès ».
Le redressement de Manchester remonte à 1987, lorsque son conseil municipal de gauche, alors dirigé par Graham Stringer, a reconnu qu’il avait besoin du secteur privé pour créer des emplois. Depuis lors, un partenariat a été instauré entre les dirigeants politiques de la ville, les promoteurs immobiliers et le gouvernement central.
La renaissance de la ville s’est accompagnée de projets de prestige axés sur les loisirs, la culture et le style de vie, une voie suivie également par des villes comme Barcelone et Bilbao. Manchester a tenté sans succès d’accueillir les Jeux olympiques de 1996 et 2000, ce qui a permis au gouvernement de financer des installations sportives et de préparer le terrain pour les Jeux du Commonwealth de 2002. Un bombardement de l’Armée républicaine irlandaise en 1996 a déclenché une reconstruction qui a revigoré le centre.
Alors que le centre-ville ne comptait que quelques centaines d’habitants au début des années 1990, il en compte aujourd’hui près de 100 000. En août 2022, on comptait 55 bâtiments de plus de 20 étages. Si tous ceux qui ont obtenu un permis de construire sont construits, ce chiffre va plus que doubler. Les atouts de la ville sont les services numériques et créatifs, financiers, juridiques et commerciaux, la biotechnologie, la fabrication de pointe, les technologies environnementales, le tourisme, les marques sportives mondiales, les médias et l’immobilier. C’est un lieu clé pour les entreprises étrangères.
Il semble peu probable que Manchester abandonne le développement immobilier. Cependant, de grands défis sociaux demeurent, notamment la pauvreté. La ville est la deuxième plus défavorisée, après Blackpool, des 317 collectivités locales d’Angleterre, selon les indices de privation 2019 du gouvernement.
Si Manchester parvient à trouver un moyen de diffuser largement les fruits de son renouveau, son expérience pourrait une fois de plus servir de leçon à d’autres villes du monde.
