La première journée à Madrid a vu l’Atlético et le Real s’imposer 3-0, mais a mis en lumière des hommes pour lesquels le scénario n’avait pas été écrit. Il y avait 140 000 personnes au Santiago Bernabéu et au Cívitas Metropolitano, à 16 km et à quatre heures et demie de distance, pour voir Kylian Mbappé et Julián Alvarez jouer leur premier match à domicile. Mais les vainqueurs de la Coupe du monde qui ont dominé la préparation de la nouvelle saison – et qui sont partout sur les maillots – n’étaient pas ceux qui ont marqué ou occupé le devant de la scène.
Mais un coup franc dévié de Fede Valverde et des buts tardifs des remplaçants Brahím Diaz et du jeune Brésilien Endrick, qui faisait également ses débuts, ont permis à un Madrid déprimé de s’imposer face au Real Valladolid. Au nord-est de là, à 20 minutes en mobylette, où Conor Gallagher a fait sa première apparition à l’Atlético, une présence dynamique pendant sa demi-heure sous la chaleur, Antoine Griezmann, Marcos Llorente puis un but dans le temps additionnel de Koke ont mené sa nouvelle équipe à une victoire 3-0 face à Gérone.
Gallagher avait vu les deux premiers buts depuis le bord du terrain : le premier, assis sur le banc ; le deuxième, depuis le coin où il s’échauffait, en se joignant à la foule des joueurs qui célébraient le but de Llorente depuis l’entrée de la surface. Il a vu le troisième d’un peu plus près. Il était 22h50 quand Gallagher est entré en jeu – il va devoir s’habituer à ces coups d’envoi tardifs – et il faisait chaud aussi, presque 30°C. Nelson Vivas, l’ancien joueur d’Arsenal qui est l’assistant de Diego Simeone, lui a donné les dernières instructions. Il y a eu un énorme rugissement quand il a remplacé Rodrigo Riquelme juste avant l’heure de jeu ; à peine avait-il eu le temps de s’éteindre que le volume a augmenté en signe d’attente et qu’il a immédiatement poursuivi Jhon Solís.
Koke (au centre à gauche) célèbre le troisième but de l’Atlético Madrid contre Gérone avec ses coéquipiers. Photographie : Isabel Infantes/Reuters
Ce fut un début de match énergique, une brève illustration de ce que Simeone voit en lui. Les supporters, déjà attachés à lui après qu’il ait été bloqué en ville, obligé d’attendre que l’accord soit conclu, ont accueilli chaque course avec enthousiasme. Sur le côté gauche du milieu de terrain, ils étaient nombreux. Disponible souvent, il a eu beaucoup de ballon, le déplaçant simplement et efficacement, son taux de réussite des passes approchant les 90 %.
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Il a surtout sprinté pour répondre à des tacles, mais il a aussi fait une ruée sur le côté gauche qui s’est terminée par une sortie à l’entrée de la surface. Mais il n’a pas voulu que ça s’arrête là et s’est retourné, a poursuivi et a envoyé Yangel Herrera sur la pelouse, un éclair de frustration peut-être parce qu’il n’en avait pas tiré plus. En vérité, il aurait pu recevoir un carton jaune pour ce tacle. Il y avait certainement de la frustration, comme le montre son regard vers le ciel, lorsque sa tentative de laisser passer une occasion peu après a été coupée. Encore une fois, les applaudissements ont été chaleureux dans une soirée qui s’est terminée avec Alvarez sur le banc, Gallagher sur le terrain et le Metropolitano en train de chanter.
