Les décès dus aux incendies augmentent à Los Angeles alors que les équipes tentent de sauver des maisons et d’autres bâtiments

LOS ANGELES (AP) — Le bilan des incendies de forêt qui ravagent la région de Los Angeles s’est élevé à 16 morts, alors que les équipes luttaient pour contenir les flammes avant la reprise des vents potentiellement forts qui pourraient pousser le feu vers certains des endroits les plus emblématiques de la ville.

Cinq des décès ont été attribués à l’incendie de Palisades et 11 à l’incendie d’Eaton, a indiqué le bureau du coroner du comté de Los Angeles dans un communiqué samedi soir.

Le nombre précédent de morts confirmées avant samedi était de 11, mais les autorités ont déclaré qu’elles s’attendaient à ce que ce nombre augmente à mesure que des équipes composées de chiens cadavres mènent des fouilles systématiques dans les quartiers rasés.

Les autorités ont créé un centre où les gens peuvent signaler les disparitions. On craignait que les vents ne poussent les incendies vers le musée J. Paul Getty et l’Université de Californie à Los Angeles, tandis que de nouveaux avertissements d’évacuation laissaient davantage de propriétaires en suspens.

Samedi soir, Cal Fire a rapporté que les incendies de Palisades, Eaton, Kenneth et Hurst avaient consumé environ 160 kilomètres carrés (62 miles carrés), soit une superficie plus grande que celle de San Francisco. Les incendies de Palisades et d’Eaton ont couvert près de 153 kilomètres carrés (59 milles carrés).

Lors d’une conférence de presse diffusée en ligne samedi soir, Michael Traum, du bureau des services d’urgence de Californie, a déclaré que 150 000 personnes dans le comté de Los Angeles étaient sous ordre d’évacuation, et plus de 700 personnes se sont réfugiées dans neuf auberges.

Des équipes de Californie et de neuf autres États font partie d’un déploiement qui comprend 1 354 camions de pompiers, 84 avions et plus de 14 000 personnes, dont des pompiers récemment arrivés du Mexique, a-t-il déclaré.

Cal Fire a déclaré que l’incendie de Palisades était maîtrisé à 11 % et celui d’Eaton à 15 % samedi soir, le combat était donc loin d’être terminé.

“Les conditions météorologiques restent critiques et une nouvelle série de vents forts est attendue à partir de lundi”, a déclaré Traum.

Une violente bataille a eu lieu samedi dans le canyon de Mandeville, domicile d’Arnold Schwarzenegger et d’autres célébrités près de la côte Pacifique, où des hélicoptères ont largué de l’eau alors que l’incendie descendait. Les pompiers au sol ont utilisé des tuyaux pour tenter de repousser les flammes alors qu’une épaisse fumée recouvrait le flanc de la colline couverte de chaparral.

Christian Litz, chef des opérations de CalFire, a déclaré samedi que l’une des priorités était l’incendie des Palisades dans la zone du canyon, non loin du campus de l’UCLA.

De nouvelles évacuations ont été ordonnées vendredi soir après la reprise du côté est de l’incendie.

Le National Weather Service a averti que les vents forts de Santa Ana pourraient bientôt revenir. On pense que ces vents sont en grande partie responsables de la transformation des incendies de forêt en enfers qui ont dévasté des quartiers entiers de la ville, où il n’y a pas eu de pluie significative depuis plus de huit mois.

L’incendie menaçait également de franchir l’Interstate 405 et de pénétrer dans les zones densément peuplées des collines d’Hollywood et de la vallée de San Fernando.

Les incendies qui se sont déclarés mardi juste au nord du centre-ville de Los Angeles ont brûlé plus de 12 000 structures.

Les pompiers ont progressé pour la première fois vendredi après-midi sur l’incendie d’Eaton au nord de Pasadena, qui a brûlé plus de 7 000 structures, terme qui regroupe les maisons, les immeubles d’habitation, les entreprises, les dépendances et les véhicules. La plupart des ordres d’évacuation pour la zone ont été levés, ont indiqué les responsables.

La cause des incendies les plus importants n’a pas été déterminée et les estimations préliminaires indiquent que ces incendies de forêt pourraient être les plus coûteux que le pays ait jamais connu. Une estimation préliminaire d’AccuWeather évalue jusqu’à présent les dégâts et les pertes économiques entre 135 et 150 milliards de dollars.

Les bénévoles ont submergé les centres de dons et certains ont dû être renvoyés chez eux dans des endroits comme l’hippodrome de Santa Anita Park, où les personnes qui ont perdu leur maison ont trié des piles de chemises, de couvertures et d’autres articles ménagers donnés.

José Luis Godinez, un habitant d’Altadena, a déclaré que trois maisons occupées par plus d’une douzaine de membres de sa famille avaient été détruites. Toute sa famille vivait dans ces trois maisons, a-t-il souligné en espagnol, et ils avaient tout perdu.

Le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna, a averti les habitants de ne pas tenter de retourner dans les maisons détruites pour chercher des souvenirs dans les décombres.

« Il y a des gens qui passent par là et qui essaient d’entrer juste pour regarder. Restez à l’écart », a déclaré Luna, exhortant les gens à respecter les couvre-feux.

Les autorités ont averti samedi que les cendres pourraient contenir du plomb, de l’arsenic, de l’amiante et d’autres matières nocives.

“Si vous le ramassez, vous l’inhalez”, a déclaré Chris Thomas, porte-parole du Commandement unifié des incidents pour l’incendie des Palisades, qui a averti que le matériau était “toxique”.

Les résidents seront autorisés à revenir avec un équipement de protection après que les équipes d’évaluation des dommages auront évalué leurs propriétés, a déclaré Thomas.

La maire de Los Angeles, Karen Bass, a été confrontée à un test critique de son leadership lors de la plus grande crise que la ville ait connue depuis des décennies, alors que des accusations de manque de leadership, de responsabilité politique et d’enquêtes commençaient.

Le gouverneur Gavin Newsom a ordonné vendredi aux responsables de l’État de déterminer pourquoi un réservoir de 117 millions de gallons (440 millions de litres) était hors service et certaines bouches d’incendie étaient à sec.

La chef des pompiers de Los Angeles, Kristin Crowley, a déclaré que le gouvernement de la ville avait laissé tomber son service en ne fournissant pas suffisamment d’argent pour lutter contre les incendies. Il a également critiqué le manque d’eau.

“Lorsqu’un pompier s’approche d’une bouche d’incendie, nous nous attendons à ce qu’il y ait de l’eau”, a déclaré Crowley.

Le niveau de dévastation est frappant, même dans un État souvent confronté à des incendies de forêt massifs. Traum, du Bureau des services d’urgence de l’État, a déclaré que les personnes touchées par les incendies peuvent demander en ligne une aide immédiate du gouvernement.

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Ramer a rapporté de Concord, New Hampshire. Les rédacteurs d’Associated Press Gene Johnson à Seattle, Justin Pritchard à Los Angeles et le journaliste de Vido Manuel Valdes à Arcadia, en Californie, ont contribué à ce rapport.

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Cette histoire a été traduite de l’anglais par un éditeur d’AP à l’aide d’un outil d’intelligence artificielle générative.