Le 12 décembre, la correspondante de CNN Clarissa Ward est devenue la première journaliste occidentale à entrer à Gaza sans escorte de Tsahal depuis le début de la guerre. Entassés sur le siège arrière d’une voiture, elle et son équipe ont capturé des images des bâtiments et des rues bombardés de Rafah, la ville la plus au sud de Gaza qui partage une frontière avec l’Égypte. Selon une estimation récente de l’ONU, quatre-vingt-cinq pour cent des 2,3 millions d’habitants de Gaza y ont fui. Des foules se pressaient devant une boulangerie et les parents marchaient main dans la main avec leurs enfants devant des montagnes de décombres. « L’armée israélienne affirme avoir frappé Gaza avec plus de vingt-deux mille frappes », a déclaré Ward pendant le trajet. “Cela surpasse de loin tout ce que nous avons vu dans la guerre moderne en termes d’intensité et de férocité, et honnêtement, nous n’en avons qu’un aperçu ici.”
Depuis le début de l’invasion israélienne, ce sont en grande partie les médias arabes qui ont fourni au monde des reportages sur le terrain de Gaza, où le nombre de morts a dépassé les 23 000 morts en seulement trois mois. La couverture médiatique est souvent déchirante et crue. Un récent reportage en direct de Rafah par le journaliste d’Al Jazeera Hani Mahmoud a capturé ce qui ressemblait au gémissement d’un avion au-dessus de lui et à plusieurs missiles frappant un groupe de bâtiments, l’un après l’autre, envoyant des panaches de fumée noire dense dans l’air. «Oh, mon Dieu», peut-on entendre Mahmoud dire après s’être échappé du cadre pour se mettre à l’abri. “C’est l’hôpital!” Selon un reportage ultérieur d’Al Jazeera, la frappe n’a pas touché l’hôpital mais des immeubles résidentiels voisins, tuant au moins dix personnes.
Vendredi, quatre-vingt-deux journalistes avaient été tués à Gaza ; beaucoup d’autres ont perdu des membres de leur famille. En octobre, le chef du bureau d’Al Jazeera à Gaza, Wael Al-Dahdouh, a été informé lors d’un reportage diffusé à l’antenne que des membres de sa famille avaient été victimes d’une frappe aérienne ; sa femme, son fils adolescent, sa fille de sept ans et son petit-fils en bas âge ont été tués. Dimanche, son fils de vingt-sept ans, Hamza, qui travaillait également pour Al Jazeera, a été tué dans une autre frappe aérienne israélienne – qu’Al Jazeera, dans un communiqué, a qualifié d’« assassinat ». (L’armée israélienne a publié son propre déclaration affirmant que Hamza était membre d’une organisation terroriste « basée à Gaza » et qu’il utilisait un drone « constituant une menace » pour les troupes israéliennes. Al Jazeera conteste que les deux hommes utilisaient un drone, et les familles des hommes ont nié qu’ils faisaient partie d’une organisation terroriste.) En décembre, Dahdouh lui-même a été blessé alors qu’il était en mission avec le caméraman d’Al Jazeera, Samer Abu Daqqa, qui s’est vidé de son sang. et est mort des suites de ses blessures suite à une frappe aérienne israélienne. Salman Al Bashir, journaliste à Palestine TV, dirigée par l’Autorité palestinienne, a pleuré lors de son reportage sur la mort de son collègue Mohammed Abu Hatab et de onze membres de la famille d’Abu Hatab dans une frappe aérienne. “Nous sommes des victimes, en direct à l’antenne”, a déclaré Bashir, en retirant son casque de presse et son gilet pare-balles, qui, selon lui, n’offraient qu’une illusion de protection.
De nombreux journalistes qui travaillent à Gaza pour des médias occidentaux ont fui la violence. En novembre, le producteur de Gaza de la BBC, Rushdi Abualouf, est parti avec sa famille, tout comme le producteur de Gaza de CNN, Ibrahim Dahman ; en décembre, Dahman a appris que neuf de ses proches avaient été tués dans une frappe aérienne. NPR, ABC et CBS sont parmi les dernières agences de presse américaines ayant des producteurs à Gaza. « Je pense que l’un des véritables défis de ce conflit est qu’il a été très difficile pour ceux d’entre nous à l’extérieur de se faire une idée réelle de ce qui se passe à l’intérieur », a déclaré Ward. « Si nous pouvons être là, cela rend notre travail plus difficile à certains égards, mais plus facile à d’autres égards. »
Dans une guerre où même les statistiques les plus élémentaires, comme celles sur les morts et les blessés, sont sujettes au scepticisme – le Hamas dirige le ministère de la Santé de Gaza, qui conserve une trace de ces chiffres – chaque rapport est, idéalement, étayé de manière indépendante. Mais les coupures de communications à l’intérieur de Gaza ont souvent entravé ces efforts. « Nous travaillons constamment sur des histoires, des choses que nous pourrions entendre se produire à Gaza », a déclaré Ward. “Nous devons essayer de la géolocaliser s’il s’agit d’une vidéo que nous n’avons pas filmée nous-mêmes ou si c’est quelque chose que nous avons obtenu par l’intermédiaire d’une seconde partie.” Des points de vente comme le New York Fois et le Washington Poste se sont tournés vers des enquêtes visuelles open source dans le but de rendre compte de manière indépendante de la guerre, en particulier de la campagne de bombardement intensive de Tsahal dans des zones densément peuplées.
Ward, qui a remplacé Christiane Amanpour en tant que correspondante internationale en chef de CNN en 2018, couvre les zones de guerre depuis plus de vingt ans. Elle a vécu au Moyen-Orient, en Russie et en Chine et parle plusieurs langues, dont l’arabe conversationnel. En 2012, elle a traversé la frontière syrienne et a passé du temps avec les rebelles qui luttaient contre le gouvernement Assad. Plus récemment, elle a fait un reportage depuis Kaboul, alors que la ville tombait aux mains des talibans, et depuis l’Ukraine, alors que les bombardements russes dévastaient le pays. Son récent voyage à Gaza n’était pas sa première visite sur le territoire. En 2006, elle s’est rendue à Beit Hanoun en tant que journaliste indépendante, et la voiture dans laquelle elle se trouvait, clairement identifiée comme étant un véhicule de presse, a essuyé les tirs d’un char israélien. “A peine avions-nous commencé à bouger qu’un obus a explosé à seulement cinq mètres”, écrit-elle dans ses mémoires. Le coup de feu était destiné à servir d’avertissement. Alors que la voiture prenait la fuite, les habitants l’ont frappée avec leurs chaussures, furieux que les journalistes aient tiré des chars si près de chez eux.
Dans les premiers jours de la guerre, Ward a été l’un des instigateurs d’une lettre adressée aux autorités égyptiennes et israéliennes – qui contrôlent les postes frontières vers Gaza – leur demandant de laisser les journalistes entrer sur le territoire. La lettre a été diffusée et signée par d’autres organes de presse, notamment le Washington Post. Postele New York Foiset Los Angeles Fois, mais l’Égypte et Israël ont refusé d’autoriser l’entrée des journalistes. Puis, à la mi-novembre, Ward et son équipe ont appris que le gouvernement émirati allait ouvrir un hôpital de campagne à Gaza. Elle a demandé si elle pouvait rejoindre les équipes médicales à l’intérieur pour un bref rapport. Les seules conditions de leur visite, a déclaré Ward, étaient qu’ils ne quittent pas leur escorte et que leur temps sur le terrain soit limité.
Le moyen le plus simple pour les journalistes occidentaux d’entrer à Gaza a été de passer par Tsahal, un arrangement qui peut saper les affirmations d’objectivité d’un média. L’armée israélienne exige que des médias comme CNN soumettent leurs images, sur lesquelles, a noté un porte-parole de CNN, la chaîne a été transparente avec son public. Les conditions imposées par l’armée n’étaient « pas atypiques pour ce genre de situation avec les forces armées », a déclaré le porte-parole. Dans un reportage diffusé le 13 novembre, lors de l’opération menée par Tsahal au complexe hospitalier d’Al-Shifa – où, selon un médecin, quarante-trois patients en soins intensifs étaient morts suite à un manque d’oxygène – Nic Robertson, un correspondant de CNN, a déclaré l’armée israélienne pour inspecter l’hôpital pour enfants abandonné d’Al-Rantisi. Un porte-parole de l’armée israélienne a déclaré que le Hamas avait stocké des armes à l’hôpital – une accusation, a noté Robertson, qui pourrait servir de justification pour nier la protection humanitaire dont bénéficient les hôpitaux en temps de guerre. Le porte-parole a également émis l’hypothèse que le Hamas avait gardé des otages israéliens à l’hôpital, en montrant un papier accroché au mur qui, selon lui, représentait le calendrier des relèves des gardes. Cette affirmation a ensuite été réfutée par des téléspectateurs parlant couramment l’arabe, et CNN a supprimé cette partie du reportage. Le porte-parole de CNN a déclaré que le rapport avait été édité uniquement pour être long. « Aucune évaluation critique alors que nous effectuions une tournée sous contrôle militaire israélien et soumise à la censure militaire », a tweeté l’écrivain et activiste palestino-américain Yousef Munayyer. “Ce n’est pas du journalisme, c’est de la propagande au service d’une guerre génocidaire.”
Ward m’a dit qu’elle n’avait jamais été en contact direct avec l’armée israélienne au sujet de son entrée à Gaza. Lorsque je lui ai demandé si elle était opposée à l’idée d’entrer à Gaza avec une escorte militaire, elle a pris une longue pause avant de répondre. “Personnellement, je pensais qu’il serait difficile de faire le type de reportage que je fais habituellement dans de telles circonstances”, a déclaré Ward. « Les intégrations que j’ai vues avec l’armée israélienne – il est très difficile d’avoir des conversations avec des gens ordinaires. »