Un drapeau américain à l’envers est depuis longtemps un signe de détresse extrême et un symbole polyvalent de protestation. Mais en janvier 2021, lorsqu’il a survolé le domicile du juge de la Cour suprême Samuel Alito, il a été largement vu en lien avec une cause spécifique : la fausse affirmation des partisans du président de l’époque, Donald Trump, selon laquelle les élections de 2020 avaient été entachées de fraude.
La révélation cette semaine concernant le drapeau flottant au domicile d’Alito était le dernier coup porté à une Cour suprême qui était déjà sous le feu des critiques alors qu’elle examine des affaires sans précédent contre Trump et certaines des personnes accusées d’émeutes au Capitole américain le 6 janvier 2021.
Alito a déclaré que le drapeau avait été brièvement arboré par sa femme au milieu d’une dispute avec des voisins et qu’il n’y avait pas participé. Mais l’incident rapporté par le New York Times ajoute aux inquiétudes concernant une institution de plus en plus considérée comme partisane et dépourvue de directives éthiques strictes.
“Nous parlons d’une valeur fondamentale américaine en matière de transfert pacifique du pouvoir et d’élections”, a déclaré Tony Carrk, directeur exécutif d’Accountable.US, une organisation de surveillance progressiste. “Il s’agit simplement de l’intégrité du processus démocratique.”
Rien n’indiquait qu’Alito le ferait. Il n’a pas répondu à une demande de commentaires envoyée par le bureau d’information publique du tribunal.
Même si la Cour suprême a longtemps été dépourvue de son propre code d’éthique, sa réputation institutionnelle de rester au-dessus de la mêlée politique a longtemps contribué à renforcer ses niveaux relativement élevés de confiance du public. Mais à la suite de la décision de 2022 annulant le droit national à l’avortement – un avis qui a été divulgué avant sa publication – la confiance du public a chuté à son plus bas niveau en 50 ans. Il y a également eu des critiques soutenues concernant les voyages non divulgués et les cadeaux de riches bienfaiteurs à certains juges. La Haute Cour a adopté un code d’éthique l’année dernière, mais il lui manque les moyens de l’appliquer.
La Cour suprême a statué que l’ancien président Donald Trump pouvait rester sur le bulletin de vote du Colorado, annulant une décision qui le jugeait auparavant inéligible en raison de ses efforts pour annuler les élections de 2020.
Alito, un ancien procureur nommé par le président George W. Bush et confirmé en 2006, a été l’un des juges les plus conservateurs de la Cour et est l’auteur de la décision annulant Roe v. Wade. Lors des plaidoiries dans l’affaire d’ingérence électorale contre Trump, il s’est montré sceptique quant aux arguments du ministère de la Justice selon lesquels les anciens présidents ne sont pas complètement à l’abri de poursuites, et a semblé l’un des juges les plus susceptibles de constater que les procureurs sont allés trop loin en portant des accusations d’entrave contre des centaines de personnes. des participants à l’émeute du 6 janvier.
Les lignes directrices éthiques indiquent généralement clairement que les juges doivent se récuser dans les cas où leurs conjoints ont des intérêts financiers, mais la situation est moins claire lorsque les conjoints ont un point de vue politique publiquement connu, a déclaré Arthur Hellman, professeur émérite à l’école de l’Université de Pittsburgh. de la loi. Il a évoqué un juge fédéral de Californie qui a refusé de se récuser dans une affaire de mariage homosexuel en 2011, même si sa femme y était à la tête de l’Union américaine des libertés civiles. Les finances des conjoints sont généralement liées, mais l’idée selon laquelle les épouses et les maris partagent toujours des opinions politiques est dépassée, a-t-il constaté.
Pendant ce temps, on ne sait toujours pas si Alito était au courant du drapeau inversé à l’époque ou de ses liens avec les partisans de Trump, a déclaré Stephen Gillers, expert en éthique judiciaire à la faculté de droit de l’Université de New York. “Je ne crois pas qu’Alito savait que le drapeau flottait à l’envers ou s’il le savait, j’ai du mal à croire qu’il connaissait la relation avec “”Stop the Steal””, a-t-il déclaré dans un e-mail.
Les drapeaux étaient utilisés comme moyens de communication en mer il y a des siècles, et les marins les accrochaient la tête en bas en signe de détresse extrême, a déclaré Marc Leepson, auteur de « Flag : An American Biography ».
Plus récemment, des manifestants contre la guerre du Vietnam ont utilisé ce symbole pour dénoncer les actions de leur gouvernement, a-t-il déclaré. Certains mettaient des timbres-poste à l’envers sur leurs lettres pour exprimer leurs opinions sur la guerre.
Le drapeau inversé a également été arboré par des extrémistes antigouvernementaux et des nationalistes blancs qui l’ont utilisé comme le signal d’une nation brisée, a déclaré Jeff Tischauser, analyste de recherche principal au Southern Poverty Law Center’s Intelligence Project.
« C’est une chose d’aller à un rassemblement et de voir un groupe Patriot le porter. C’est une autre chose pour moi de passer devant la maison d’un juge de la Cour suprême et de la voir », a-t-il déclaré.
Martha-Ann Alito a accroché le drapeau à l’envers lors d’une altercation avec un voisin à Alexandria, en Virginie, qui avait une pancarte sur la pelouse faisant référence à Trump avec un juron près d’un arrêt de bus pendant la « période chaude » de janvier 2021, Fox » a déclaré la présentatrice de nouvelles Shannon Bream dans un article en ligne, citant une conversation avec le juge Alito. Bouleversée après que le voisin lui ait reproché le 6 janvier et utilisé un langage vulgaire, elle a accroché le drapeau « pendant une courte période », a écrit Bream, affirmant qu’Alito avait décrit certains voisins comme « très politiques ».
La politique s’immisce souvent dans la vie quotidienne, et aucun être humain ne peut être complètement libre de ses opinions personnelles, a déclaré Charles Geyh, professeur de droit à l’Université d’Indiana. Mais « le devoir d’un juge est de faire tout ce qui est en son pouvoir pour les tenir à distance. Cela signifie que vous ne faites pas valoir vos préjugés en les présentant sur un mât de drapeau », a-t-il déclaré.
Avoir l’air d’entrer dans la mêlée politique peut contribuer à une méfiance croissante à l’égard de la Cour suprême des États-Unis, ce qui, selon Geyh, pourrait avoir des conséquences désastreuses.
Mais s’il existe un système pour pénaliser les juges des tribunaux inférieurs accusés de conflits ou d’autres actes répréhensibles, il n’existe aucun mécanisme pour sanctionner les juges de la Cour suprême.
“Pour moi, le fait qu’un tel protocole n’existe pas actuellement au tribunal est un véritable déficit”, a déclaré Gabe Roth, directeur exécutif de Fix the Court, un groupe de défense qui milite en faveur de l’éthique judiciaire.
Seul le Congrès peut destituer un juge de la Cour suprême, a déclaré Michael Frisch, conseiller en éthique chez Georgetown Law. Un juge, Abe Fortas, a démissionné de la Cour suprême en 1969 au milieu d’une controverse concernant l’obtention de 20 000 dollars d’un financier de Wall Street. Cependant, une mise en accusation n’a eu lieu qu’une seule fois, contre le juge Samuel Chase, au début des années 1800. Il a ensuite été acquitté par le Sénat.
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Les rédacteurs d’Associated Press Nicholas Riccardi à Denver, Ali Swenson à New York et Lisa Mascaro à Washington ont contribué à ce rapport.