Les Denver Nuggets peuvent-ils rebondir après le malaise de cette saison et optimiser le triple MVP Nikola … [+]
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Après avoir remporté le championnat NBA en 2023, les Denver Nuggets ont été renvoyés en sept matchs au deuxième tour des séries éliminatoires de 2024 contre une équipe des Minnesota Timberwolves construite sur mesure par l’ancien chef du front office de Denver, Tim Connelly, pour faire exactement cela.
Cette saison, les Nuggets ont une fiche de 16-13 (.552) et sont septièmes de la Conférence Ouest, contre 19-10 (.655) et troisièmes dans l’Ouest à la même marque de 29 matchs l’an dernier.
Ce ne sont là que deux marqueurs des différentes manières dont la star des Nuggets a, sinon carrément chuté, du moins significativement glissé en 2024 après l’apogée de leur succès en championnat.
Et cela s’est produit bien que Nikola Jokic ait remporté son troisième prix MVP en mai dernier et ait ensuite remporté l’un des (sinon le) la plus grande saison de l’histoire de la NBA commence avec une ligne phénoménale de 30,5 points, 12,7 rebonds et 9,5 passes décisives, ses réalisations individuelles se distinguant de loin comme les deux points les plus brillants de l’année civile de Denver.
Rien de tout cela ne veut dire que la performance des Nuggets au cours de la dernière année n’est pas respectable dans le contexte plus large de la ligue. Égaliser le total record de la franchise de Denver de 57 victoires et perdre une série éliminatoire âprement disputée contre une équipe dirigée par deux All-Stars à Anthony Edwards et Karl-Anthony Towns, et quatre fois joueur défensif de l’année Rudy Gobert serait un résultat formidable pour la plupart des autres équipes de la NBA.
Considérez les Lakers et les Warriors, dirigés respectivement par les vainqueurs multi-MVP LeBron James et Steph Curry, qui la saison dernière ont tous deux dû se battre pour leur vie en séries éliminatoires dans le tournoi de play-in, seul Los Angeles avançant (puis perdant ensuite). lors d’un gentleman’s scanning de cinq matchs contre Denver au premier tour).
De même, pour l’équipe NBA moyenne, il n’y a absolument aucune honte à être septième dans la très compétitive Conférence Ouest de cette saison, qui compte actuellement 11 équipes égales ou supérieures à 0,500, contre sept à l’Est – et avec seulement 2,5 matchs séparant la cinquième à la 11e place. graines en Occident.
Encore une fois, considérons différentes équipes dotées de talents de haut niveau, telles que les Warriors, qui sont désormais même hors du classement dans l’Ouest au 11e rang, et les 76ers de Joel Embiid, qui occupent un 11e rang tout aussi bas dans l’autre conférence, avec un record de défaites de 11-17. Les Nuggets pourraient sembler (et sont techniquement) sinon en territoire idéal, du moins bien positionnés en comparaison.
Mais dans le contexte d’une équipe qui aspire effectivement au championnat ou à l’échec, et à la lumière de la superstar générationnelle de la franchise Nikola Jokic – le meilleur joueur que l’organisation ait jamais eu, et le sera probablement – sur le point d’avoir 30 ans en février avec Alors que le temps presse pour ses premières années, la performance des Nuggets en 2024 n’a tout simplement pas été assez bonne et n’est pas à la hauteur des normes que l’organisation s’est fixées.
Et c’est de pire en pire. À savoir, après un départ impressionnant de 7-3, Denver a établi un modeste bilan de 9 victoires et 10 défaites (.474), glissant à un 19e rang frustrant de la ligue au cours de cette dernière séquence, et culminant avec un score carrément embarrassant. défaite contre les Cavaliers, qui ont inscrit des quarts consécutifs de 40 points sur la défense défaillante des Nuggets dans la première moitié de leur victoire 149-135.
Il y a un peu plus d’un an, juste après la victoire des Nuggets, le directeur général Calvin Booth affirmait dans une interview avec The Ringer que même si les « gars de Denver sont fatigués » et « ça va être difficile de répéter », que « si tout est bien optimisé, on devrait en gagner trois ou quatre [titles].»
Cependant, pour une multitude de raisons, cette optimisation qui devrait théoriquement donner naissance à un multi-championnat dynastique au cours des cinq prochaines années (la période que Booth lui-même a définie comme le reste de la prime de Jokic lors de la journée médiatique il y a plusieurs mois), ne s’est clairement pas manifestée.
Alors que l’offensive des Nuggets, qui était cinquième de la ligue la saison dernière, est restée stable à la sixième place, leur défense est passée de la neuvième à la 19e place, le résultat net étant que leur différentiel de points pour 100 possessions est passé de +5,9 à +2,7, ou du quatrième au neuvième rang de la NBA, selon Cleaning the Glass.
Ce n’est pas le profil d’un prétendant au championnat.
Classements offensifs et défensifs des 20 derniers champions NBA
Données via le nettoyage de la vitre
Et selon cette mesure, malgré l’improbable réalisation de la saison dernière, les Nuggets ne se qualifient actuellement pas comme prétendants au titre.
Ce qui ne veut pas dire qu’ils ne peuvent pas y arriver. Mais ils ne sont pas là maintenant.
Que leur faudra-t-il pour restaurer leur statut de prétendant et revenir légitimement dans le jeu ?
Les rumeurs commerciales autour de Michael Porter Jr. (notamment en ce qui concerne le retour potentiel du joueur Zach LaVine des Bulls) ont tourbillonné. Et qui sait, peut-être que l’ajout d’un joueur vedette plus capable de créer des tirs (même, peut-être, au détriment de la taille et du rebond) pourrait être l’ascenseur dont Denver a besoin.
Mais le problème semble être plus profond. Si un nuage de mots était créé à partir de tous les adjectifs que les Nuggets et les médias de la NBA ont utilisés pour décrire cette saison à Denver, celui qui se démarquerait clairement serait : « malaise ».
Les Nuggets ne ressemblent tout simplement plus à eux-mêmes et ne jouent plus comme eux. Une équipe qui était autrefois définie par sa résilience et sa volonté de ne pas abandonner, comme en témoigne le mieux son retour historique après deux déficits 3-1 en séries éliminatoires lors des séries éliminatoires de 2000, a le langage corporel, le comportement et -les résultats sur le terrain d’une équipe qui ne s’en soucie plus.
Un commerce pourrait-il insuffler une vie nouvelle et rajeunissante à cette équation ? Peut-être. Mais au moins en surface, cela semblerait être une solution de fortune à un problème plus profond d’identité, de philosophie et de culture qui semble tourmenter Denver cette saison, un problème pour lequel une introspection pourrait fournir une meilleure solution que de mélanger les transats sur le Titanic.
Les Denver Nuggets ont le meilleur basketteur du monde en la personne de Nikola Jokic. Mais leur performance dissimule une multitude de problèmes qui, au mieux, ne facilitent pas ses perspectives de championnat et, au pire, les freinent de manière proactive.
Alors que nous entrons dans la nouvelle année et dans la seconde moitié de la saison, la prochaine étape déterminera en grande partie si la prime de Jokic sera gaspillée ou optimisée. Et des joueurs au personnel d’entraîneur en passant par le front office, il incombe à chacun d’entre eux de comprendre et de se remettre sur la bonne voie, ou de gaspiller la meilleure fenêtre d’opportunité de championnat de l’histoire des Denver Nuggets.