Les dernières photos de l’expédition polaire vouée à l’échec de John Franklin valent plus de 545 000 $

Note de l’éditeur : cet article a été mis à jour avec le prix de vente final et d’autres détails après la conclusion de l’enchère.

Londres, Royaume-Uni
CNN
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Celui de Sir John Franklin condamné expédition vers l’Arctique a captivé le public victorien avec sa disparition mystérieuse, ses missions de sauvetage infructueuses et ses histoires sanglantes de cannibalisme.

Jeudi, une série de photographies représentant Franklin et ses collègues officiers supérieurs prises en mai 1845, trois jours seulement avant leur départ, ont été vendues aux enchères chez Sotheby’s. à Londres pour 444 500 £ (545 700 $).

“Cela n’arrive pas si souvent lorsque nous obtenons quelque chose d’une telle importance historique qui est entre des mains privées, une famille de Sir John Franklin par descendance directe… et vous avez alors l’opportunité de présenter quelque chose comme ça au public”, a déclaré Emily. Bierman, responsable mondial du département photographies de Sotheby’s, a déclaré à CNN avant la vente aux enchères.

Commandé par Jane, l’épouse de Franklin, cet ensemble de daguerréotypes – la première forme de photographie à succès – représente les dernières photographies jamais prises des 14 hommes et était considérée comme perdue jusqu’à présent.

“Lady Franklin ayant eu la prévoyance de commémorer ce moment vraiment important et historique de cette expédition sur le point de commencer, c’est très poignant rétrospectivement, bien sûr, car ils disparaissent ensuite”, a déclaré Bierman.

“Et l’histoire qui se déroule au cours des 170 années suivantes, sur ce qui est exactement arrivé à Franklin, ce qui est arrivé à ses hommes, où sont allés les navires, vous pouvez vraiment la relier à ces photographies.”

Le 19 mai 1845, Franklin partit avec deux navires et un équipage de 134 hommes avec l’intention d’explorer 500 kilomètres (311 milles) de côtes arctiques pour achever la cartographie du passage du Nord-Ouest. Ils disposaient de trois années de réserves alimentaires conservées.

Mais après deux ans sans contact avec l’expédition, Lady Franklin poussa l’Amirauté de Londres à envoyer une équipe de recherche. Ils ont attendu encore un an, compte tenu de la quantité de fournitures de l’expédition, avant de lancer un effort de recherche et d’offrir l’équivalent de 2 millions de livres sterling (2,5 millions de dollars) en argent d’aujourd’hui en guise de récompense.

“Ce sont les daguerréotypes à partir desquels ont été réalisées les gravures présentées dans l’Illustrated London News en 1851”, a déclaré Bierman. “Ce sont ces portraits que la plupart des gens, quand on pense à savoir à quoi ressemblaient Franklin et les officiers… ces daguerréotypes dont la plupart des gens tirent leur référence.”

Une récompense aussi importante a suscité de nombreuses recherches, avec plus d’hommes et de navires perdus à la recherche de Franklin et de ses hommes que lors de l’expédition originale elle-même. Les photographies, a déclaré Bierman, ont agi « presque comme un signal de ralliement, car lorsque vous pouvez attribuer une image à une histoire, c’est tellement plus humanisant ».

Des années plus tard, en 1854, des chasseurs inuits ont informé l’explorateur écossais John Rae que les navires étaient coincés dans les glaces et que les hommes étaient morts de froid et avaient même eu recours au cannibalisme.

Mais le sort éventuel de l’équipage restait entouré de mystère, et ce n’est qu’au 21e siècle que les navires ont finalement été découverts par le service des parcs nationaux du Canada et les communautés inuites : le HMS Erebus a été découvert en 2014 et le HMS Terror en 2016.

La disparition tragique, mais encore largement méconnue, de l’expédition a continué de fasciner le public, source d’inspiration pour des œuvres de fiction, notamment l’émission télévisée AMC 2018 « The Terror », avec Jared Harris, Tobias Menzies et Ciarán Hinds.