Par Stéphanie Nolen
Kratie, Cambodge : Alors que le Dr Sreyleak Luch se rendait au travail le matin du 8 février, dans les rues animées et ensoleillées du delta du Mékong au Cambodge, elle a diffusé pendant la nuit les messages vocaux de son équipe. L’état d’un garçon de 9 ans dont elle s’occupait s’est fortement détérioré et il a été intubé, a rapporté un médecin. Qu’est-ce qui, se demandait-elle, pouvait rendre l’enfant si malade, si vite ?
« Et puis j’ai pensé : H5N1 », se souvient-elle. “Cela pourrait être la grippe aviaire.”
Lorsqu’elle est arrivée au service jaune et aéré des enfants de l’hôpital provincial de Kratie, elle a immédiatement demandé au père de l’enfant si la famille avait eu des contacts avec des volailles malades ou mortes. Il a reconnu que leur coq avait été retrouvé mort quelques jours auparavant et que la famille l’avait mangé.
Luch a exposé sa théorie à ses collègues. Leurs réponses allaient du doute à l’incrédulité : aucun cas humain de grippe aviaire n’avait jamais été signalé dans leur région de l’est du Cambodge. Ils l’ont prévenue que si elle déclenchait le système d’alerte contre la grippe aviaire, de hauts responsables du gouvernement pourraient être impliqués. Elle risquait de paraître idiote, ou pire.
Anxieux mais de plus en plus sûr de lui, Luch a téléphoné au service de santé publique local, juste en face. En quelques minutes, une équipe est arrivée pour prélever un échantillon de l’enfant, Virun Roeurn, pour le tester dans un laboratoire.
À ce moment-là, les parents de Virun, désemparés, avaient perdu confiance dans l’hôpital. Ils ont exigé qu’il soit envoyé en ambulance vers la capitale, Phnom Penh. Son échantillon d’écouvillon de grippe a voyagé avec lui.
Virun est mort pendant le voyage. À 20 heures, le Laboratoire national de santé publique du Cambodge a confirmé les soupçons de Luch : il était mort de la grippe aviaire hautement pathogène.
Luch s’est reprochée de ne pas avoir pensé à tester le garçon un jour plus tôt, alors qu’elle aurait pu le sauver si elle l’avait soigné contre la grippe.
Mais l’alarme qu’elle a déclenchée et l’activité urgente qui a suivi témoignent de la solidité du système cambodgien de suivi des maladies et de son importance pour le système mondial de biosurveillance.
C’est le fruit d’années d’investissements internationaux et locaux, de formation et d’éducation publique. Il montre à quel point le travail de première ligne dans les pays à faible revenu est de plus en plus vital pour un système mondial de détection des maladies zoonotiques – des virus qui passent de l’animal à l’homme, comme l’a fait le Covid-19. L’objectif est de les identifier et de les contenir, en gagnant du temps pour produire suffisamment de vaccins ou de médicaments pour les traiter, ou de se lancer dans une mission effrénée pour développer quelque chose de nouveau.
Une menace croissante
Le H5N1 est l’un des nombreux virus responsables de la grippe chez les oiseaux. Il est apparu à Hong Kong en 1996 et a depuis évolué vers des versions qui ont provoqué des épidémies chez les oiseaux sauvages et d’élevage et ont parfois été transmises aux humains.
En 2020, une nouvelle maladie, particulièrement mortelle, a attiré l’attention des scientifiques alors qu’elle se propageait le long des routes migratoires vers certaines régions d’Afrique, d’Asie et d’Europe.
En 2022, il avait atteint l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud et tuait des animaux sauvages et domestiques, notamment du bétail et des mammifères marins.
Les scientifiques ont donc été alarmés lorsqu’en février 2023, le Cambodge a signalé que deux personnes avaient été infectées par le H5N1. Était-ce la nouvelle version du virus, revenue en Asie et tuant des gens ? Il n’y a eu aucun cas humain dans le pays depuis près d’une décennie, même si les scientifiques ont découvert que le virus était présent chez les oiseaux depuis tout ce temps.
L’analyse génétique a établi que le virus infectant les Cambodgiens était le sous-type familier, et non celui des Amériques – un soulagement.
À Phnom Penh, le laboratoire national a envoyé l’échantillon de Virun à l’Institut Pasteur, l’avant-poste cambodgien d’un réseau mondial de centres de recherche en santé publique datant de l’époque coloniale française. Là, les virologues ont confirmé le diagnostic de H5N1 et comparé l’échantillon avec une décennie d’échantillons de grippe dans la biobanque de l’institut. Ils ont confirmé qu’il s’agissait du sous-type familier du virus.
Vingt-quatre heures après la mort de Virun, le laboratoire Pasteur a téléchargé le séquençage génomique du virus qui l’avait tué dans des bases de données accessibles aux scientifiques du monde entier. Elle en a informé l’Organisation mondiale de la santé, qui a lancé une alerte mondiale.
À Kratie, une nouvelle préoccupation est apparue : la recherche des contacts a permis de localiser un autre cas, le frère aîné de Virun, Virak, 16 ans. Il présentait peu de symptômes mais a passé quatre jours en isolement à l’hôpital jusqu’à ce qu’il soit testé négatif.
Les détectives étaient convaincus que Virak avait été infecté par le même coq mort que Virun – et non par Virun lui-même. Cela signifiait que la mort de Virun était un malheur fortuit et non le début d’une catastrophe mondiale de transmission interhumaine durable.
‘Écris moi’
L’efficacité du système de surveillance cambodgien peut être attribuée en partie à un homme, le Dr Ly Sovann, un spécialiste en médecine tropicale apparemment insomniaque qui dirige le Centre cambodgien de contrôle des maladies.
“J’ai deux téléphones, quatre cartes SIM, donc je ne perds jamais le réseau nulle part dans le pays et les gens peuvent toujours me joindre”, a déclaré Sovann. « Vous voyez quelque chose, vous voyez une maladie respiratoire inhabituelle, vous voyez un groupe de cas de diarrhée – vous m’envoyez un message. Parce qu’une, deux heures, une journée, ça peut faire une grande différence.
Les hôpitaux cambodgiens sont désormais tenus d’envoyer au laboratoire national cinq échantillons par mois provenant de patients souffrant de maladies fébriles et des échantillons provenant de toute personne souffrant d’une maladie respiratoire grave. Le ministère de l’Agriculture a des exigences similaires pour le bétail.
Les récentes nouvelles en provenance des États-Unis concernant la grippe aviaire chez les vaches laitières ont alarmé les Cambodgiens.
“La leçon tirée des États-Unis est que nous devons examiner davantage ces autres animaux et effectuer davantage de tests”, a déclaré le Dr Tum Sothyra, directeur de l’Institut national de recherche sur la santé et la production animales.
Le ministère étend les tests aux animaux susceptibles de manger des oiseaux infectés, mais il espère pouvoir trouver les fonds nécessaires pour tester également les vaches.
L’OMS recommande d’abattre tous les oiseaux dans un rayon d’un kilomètre (environ 2/3 de mile) de tout endroit où un oiseau a été infecté par le H5N1, mais le Cambodge n’abat les oiseaux que dans les foyers et les voisins immédiats des cas confirmés.
« Le gouvernement reconnaît que l’impact économique sur la population serait énorme », a déclaré le Dr Makara Hak, conseiller en santé animale au bureau de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture à Phnom Penh. « Parfois, j’ai l’impression que les gens ne pensent pas aux pertes potentielles de vies humaines. »
Sothyra a déclaré que la position du gouvernement cambodgien est qu’il ne peut pas se permettre d’indemniser les oiseaux abattus et qu’il ne souhaite pas encourager les gens à propager des maladies afin d’obtenir une compensation pour leurs oiseaux.
Mais le manque d’indemnisation fait que les gens hésitent à signaler les poulets malades. Et ils mangent souvent ceux qu’ils trouvent morts.
« Vous demandez aux gens : ‘Pourquoi l’avez-vous mangé ?’ », a déclaré Hak. “Et ils disent : ‘Si je ne mange pas, je ne vis pas.'”
Sovann a déclaré qu’il savait qu’il restait encore beaucoup à faire pour sensibiliser le public à la grippe aviaire. Mais pour assurer la sécurité du pays et du monde, il a besoin de davantage de professionnels de santé de première ligne comme Luch, qui ont le courage de tirer la sonnette d’alarme.
« Vous pourriez faire une petite chose, mais vous pourriez sauver de nombreuses vies », a-t-il déclaré. « Vous pourriez retarder la prochaine pandémie. »
Publié le 21 mai 2024, 03h23 IST
2024-05-21 06:23:39
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