Les deux années d’enfer glacé que Shackleton a passées perdu dans l’endroit le plus reculé de la planète

Le génie audacieux a dit adieu à la vie lors de l’expédition Shackleton-Rowett et à bord de ce qui était son dernier navire, le « Quest ». Le même qui a été retrouvé il y a quelques heures à Terre-Neuve. Cependant, le navire qui a fait entrer notre homme anglo-irlandais dans l’histoire n’était pas ce paquebot de faible puissance, mais un autre colosse des mers : le ‘Endurance’. Il partit pour le territoire de l’Antarctique en 1914 et dut lui dire au revoir dans les mois suivants lorsqu’il s’échoua et coula dans les profondeurs de la mer de Weddell. La cerise sur ce gâteau d’incertitude, ce sont les deux ans et demi pendant lesquels les 28 membres d’équipage ont résisté dans ces régions jusqu’à leur retour chez eux.

enfer gelé

Aujourd’hui, nous n’abordons pas l’histoire de ce qui fut son dernier voyage, mais plutôt l’expédition qui lui a valu la renommée ; celui dans lequel Shackleton comptait traverser l’Antarctique –près de 3 000 kilomètres !– dans le but de surpasser son grand adversaire : Roald Amundsen. Si le Norvégien l’avait parcouru en traîneau, lui et ses collègues le feraient à pied. L’idée des Anglo-Écossais, pour être plus précis, était de traverser le continent de bout en bout et de traverser des territoires inconnus, de la mer de Weddell au pôle. Là, ce n’est rien. Et pour cela, il disposait d’un navire à la hauteur : l’« Endurance ».

Ce navire a été conçu comme un petit palais flottant, mais résistant. Conçu à l’origine pour servir de navire de transport aux riches locataires à travers les températures les plus froides de l’Arctique, il comptait une douzaine de cabines, un salon, une cuisine, un fumoir et même une pièce sombre dans laquelle ils pouvaient se dévoiler en photographies. Pour tenter de démontrer une partie de sa grandeur, il fut initialement baptisé ‘Polaris‘. Cependant, Ernest Shackleton a préféré changer le nom en « Endurance » en l’honneur de la devise de sa famille : « Fortitudine vincimus » ; ou « Résister, c’est vaincre », comme on dirait dans la péninsule.

L’objectif de « l’Endurance » n’était autre que d’accéder au continent gelé par la mer de Weddell et de lancer le voyage à partir de là. Sa paire, le ‘Aurore‘, a dû accéder par la mer de Ross, à l’autre extrémité du continent, et installer des entrepôts d’approvisionnement dans la zone. Pour cela, chaque navire disposait d’un équipage de 28 hommes.

le chaos arrive

Après un an de préparatifs, Shackleton quitta Londres avec « l’Endurance » le 1er août 1914. Et même la Première Guerre mondiale ne l’arrêta pas, puisque le haut commandement anglais lui ordonna de poursuivre son expédition malgré le déclenchement du conflit. Les mers l’ont emmené à Buenos Aires et, de là, vers l’histoire. Le 5 décembre de la même année, il partit pour l’Antarctique, sachant que ses plus grands ennemis n’étaient pas les pillards ou les cannibales, mais les calottes glaciaires qui flottaient sur les eaux.

Finalement, ce à quoi tout le monde s’attendait arriva : dans la nuit du 18 janvier 1915, le navire se retrouva désespérément coincé dans cet endroit gelé au-dessus de la mer de Weddell.

Les tentatives pour le libérer n’ont servi à rien. Échoué, l’Endurance devient refuge durant l’hiver. C’était son seul barrage de confinement contre des températures allant jusqu’à 30 degrés en dessous de zéro. Neuf mois s’écoulèrent ainsi, jusqu’à ce que le navire coule en morceaux et soit englouti par les eaux.

Ernest Shackleton lui-même a laissé en blanc dans son journal comment les glaces ont dévoré les espoirs de l’expédition ce 27 octobre 1915, un an après le début de l’expédition :

«Une fois de plus, la pression a commencé et, à cinq heures de l’après-midi, j’ai eu la sensation que les ponts se brisaient sous mes pieds, les grosses poutres se pliaient et, finalement, elles se brisaient avec un bruit qui ressemblait à de grands coups de feu. C’était quelque chose d’horrible. Avant de partir, j’ai regardé par la lucarne de la salle des machines, debout sur le pont tremblant. J’ai vu les moteurs tomber sur le côté. Je ne peux pas décrire l’impression de destruction incessante que j’ai eue en baissant les yeux. Les icebergs, avec la force de millions de tonnes de glace se déplaçant derrière eux, anéantissaient le navire.

Impuissant, l’équipage a réussi à s’échapper de cet endroit gelé à bord de trois canots de sauvetage et à arriver au Île des Éléphants, entre le passage de Drake et la mer de Weddell. Cela a duré sept jours complets. Peu de temps après, Shackleton et cinq membres d’équipage repartent à la recherche d’aide pour la Géorgie du Sud. Ils ont atteint la terre ferme, mais pas à destination, mais dans la baie du Roi Haakon, une zone inhabitée parsemée de montagnes enneigées à 1 300 kilomètres de leur point de départ. Une fois de plus, l’explorateur rassembla son courage et traversa la zone avec deux de ses garçons pour chercher de l’aide. Cette fois, il a trouvé le jackpot : la station baleinière de Stromness.

Si l’on compte les opérations de sauvetage de l’Aurora, également en difficulté, la mission s’étend jusqu’en janvier 1917. Deux ans et demi de cauchemar qui se terminent par des applaudissements et qui blessent suffisamment l’orgueil de l’explorateur pour organiser un nouveau voyage. Celui où il est mort.