Les diables « se sont le plus amusés » alors que les attentes massives des Rangers se brisent

Nous ne le saurons jamais.

Personne ne le fera avec certitude, car c’est l’un de ces éléments intangibles du sport qu’il est impossible de mesurer avec des données scientifiques.

Mais il est juste de se demander si le poids lourd des attentes a coulé les Rangers au fond de la rivière Hudson lors de cette confrontation de premier tour avec les Devils, leur saison prometteuse se terminant brusquement par une défaite dégonflante de 4-0 dans le match 7 lundi soir à Centre Prudentiel.

Bien sûr, les Devils étaient la meilleure équipe de la saison régulière en raison des points (leurs 112 cinq de plus que les 107 des Rangers) et de l’avantage face à face (3-0-1).

Mais les Rangers étaient l’équipe qui était censée approfondir cette post-saison, un an après s’être qualifiée pour la finale de la Conférence de l’Est avant de tomber à Tampa Bay.

Patrick Kane et Vladimir Tarasenko, une paire de tireurs d’élite vétérans, ont été acquis à la mi-saison pour pousser les Rangers, déjà talentueux, aguerris et qualifiés, au sommet – « au sommet » signifiant finale de la Coupe Stanley ou échec.

Au lieu de cela, les Rangers, qui avaient une avance de 2-0 dans cette série contre les Devils moins expérimentés, sont à bout portant cette fois-ci, se retirant deux séries plus tôt que la fin de leur saison au printemps dernier.

Avant le match, l’entraîneur des Devils Lindy Ruff, qui avait une fiche de 0-4 dans le match 7 en tant qu’entraîneur entrant dans la soirée, a transmis le message à ses joueurs qu’ils “saisissent le moment” d’un match 7 et s’amusent.

Et les Devils se sont amusés, regardant l’équipe la plus lâche et la plus insouciante tandis que les Rangers avaient l’air d’appuyer plus fort à chaque quart de travail, en serrant la sciure de bois de leurs bâtons.

“Ce match doit être le plus amusant que vous ayez eu toute l’année”, a déclaré Ruff à ses joueurs lundi matin.

“Et”, a-t-il déclaré après le match, “je pense qu’ils se sont le plus amusés.”

Plus les Devils s’amusaient, plus les Rangers avaient l’air serrés. Tout a commencé à mal tourner pour les Rangers, qui avaient survécu à un assaut du New Jersey en première période sans céder de but, lorsque le centre de quatrième ligne des Devils Michael McLeod a marqué un but en infériorité numérique au milieu de la deuxième période.

« Nous avons obtenu ce premier but et nous avions l’impression que nous pouvions les dépasser », a déclaré l’ailier vedette des Devils, Jack Hughes. «Nous sommes une équipe assez jeune et certaines personnes parlent de notre inexpérience, mais nous ne savons vraiment pas mieux, nous jouons juste. Nous sommes sortis ce soir et nous avons juste fait ça.”

Ça avait l’air amusant.

« Nous avons créé des souvenirs ensemble ce soir », a déclaré le capitaine des Devils Nico Hischier. “C’était probablement l’un des jeux les plus amusants auxquels j’ai jamais joué.”

Avant le match, Hughes a déclaré: «Cette année, si quelqu’un nous avait dit au début de l’année où nous en sommes actuellement, dans un match 7 des séries éliminatoires du premier tour, nous serions ravis et probablement un peu choqués. avec ça. C’est donc une belle opportunité pour nous. Nous jouons un peu avec l’argent de la maison ici. Nous sommes chez nous. Jeu 7. Alors, que voulez-vous d’autre ?”

Les Devils n’auraient pas pu demander plus un soir où ils ont donné tellement plus qu’une équipe des Rangers qui n’avait tout simplement pas l’air aussi affamée.

Un soir plus tôt, il semblait que de lourdes attentes pesaient sur les Bruins, vainqueurs du trophée des présidents, qui ont battu le record des présidents, qui malgré leurs 135 points en saison régulière, ont perdu un match 7 contre une équipe de Floride qui avait amassé 43 points de moins et 23 victoires de moins que Boston en saison régulière.

Il n’y a pas de meilleur moyen de mesurer le poids de ces attentes que le simple test de la vue.

Et le test oculaire de cette série, accentué par lundi soir, a montré une équipe des Rangers qui a passé plus de temps à stresser et à presser que les Devils après le match 2.

Ajoutant à la douleur des Rangers, il y a le fait que ces Devils 2023 sont essentiellement un fac-similé des Rangers 2022 – une image miroir en termes d’où ils se trouvent dans leur programme et leur développement.

Les Rangers étaient en séries éliminatoires la saison dernière après avoir raté le tournoi les quatre années précédentes, et leurs 110 points et la course à la finale de la Conférence de l’Est les ont mis en avance sur le calendrier.

Les Devils sont entrés cette saison après avoir raté les séries éliminatoires les quatre années précédentes et maintenant ils passent à autre chose. Ils sont l’équipe en avance sur le calendrier.

Et les Rangers ont pris du recul, leur belle saison régulière pour rien.

Les Diables ?

“Nous voulons plus”, a déclaré Hischier.

“Il y avait de la pression sur les deux équipes, et nos joueurs ont répondu à la cloche de manière incroyable”, a déclaré Ruff. «Le match 7 est à faire ou à mourir. Vous dites ‘au revoir’ après le match.”

Bonjour, Diables.

Au revoir, Rangers.