Les dinosaures carnivores ont-ils mordu la tête des dinosaures à long cou ?

jen 1830 Henry de la Bèche crée une célèbre aquarelle : elle s’intitule “Duria Antiquior” (l’ancien Dorset) et le géologue britannique l’utilise pour reconstituer le monde animal du début du Jurassique tel que décrit par la pionnière paléontologique Mary Anning (1799 à 1847) a collecté des fossiles dans les formations calcaires vieilles de près de 200 millions d’années de Lyme Regis dans le Dorset, sur la côte sud de l’Angleterre.

Le tableau a rapidement été copié et piraté d’innombrables fois et il n’y a guère de livre sur la préhistoire qui ne le présente pas – du moins dans la section histoire de la recherche préhistorique. En fait, c’est la première scène primitive scientifiquement fondée et donc le document fondateur du Paléo-Art.

Un détail dans “Duria Antiquior” est sûr d’être la première chose qui attire l’attention de tous les spectateurs : un grand ichtyosaure en forme de poisson mord dans un reptile marin appelé plésiosaure avec un tronc relativement trapu et un cou trop long. La scène est, comme on dit aujourd’hui, « graphique » : le sang gicle et dans l’instant d’après l’ichtyode devrait avoir décapité le plésiosaure. Ni prédateur ni proie n’étaient l’imagination de de la Bèche – Mary Anning avait trouvé des fossiles des deux groupes d’animaux et, plus important encore, les avait correctement interprétés. Le géologue n’avait pensé qu’à la décapitation. Un si long cou est une invitation aux prédateurs à mordre ici.

Cependant, il n’y a pas encore eu de preuve paléontologique de cela. Rares sont les fossiles de grands vertébrés du Mésozoïque, véritables pièces de collection, et encore plus rares ceux qui présentent des traces d’interaction prédateur-proie. Jusqu’à présent, cela s’est également appliqué à ce qui est probablement le long cou le plus extravagant de l’histoire de la terre, les membres du genre Tanystropheus, aussi parfois appelés dinosaures à cou de girafe. Ils vivaient dans ou autour des mers du Trias il y a environ 247 à 209 millions d’années, légèrement plus tôt que, mais pas étroitement liés aux animaux du Jurassique inférieur du Dorset.

Ce n’étaient pas des géants. spécimens de l’espèce Tanystrophée hydroides ne mesuraient que six mètres de long, ceux des plus petits Tanystropheus longobardicus environ 1,5 mètre. Le torse d’un tel animal était à peine plus grand que celui d’un chien moderne, tandis que son cou était trois fois plus long que l’ensemble du torse. Une telle anatomie devait avoir certains avantages au début du Mésozoïque, car un certain nombre de reptiles marins du Trias et du Jurassique lui ressemblaient, mais pas toujours à l’extrême du genre Tanystropheus, y compris les plésiosaures du Dorset. Néanmoins, dès l’époque d’Henry de la Bèche, l’inconvénient de tels cous de serpent dans les affrontements avec des voleurs était évident.

Maintenant, Stephan Spiekman du Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart et son collègue Eudald Mujal dans un article pour “Current Biology” deux fossiles des têtes des deux espèces nommées Tanystropheus, qui avaient été trouvés sur le Monte San Giorgio dans le Tessin suisse, ont été examinés de plus près. Ils ont pu prouver que les têtes devaient être complètement intactes lorsque, après les avoir séparées du reste du corps, elles ont coulé au fond de la mer, où leurs tissus mous ont été laissés pourrir sans être dérangés et les restes squelettés ont finalement pu se fossiliser. couvert de sédiments.

Les points de séparation sur la septième et la dixième des 13 vertèbres cervicales extra-longues indiquent également que les têtes avaient en fait été mordues. “Le voleur a vraisemblablement attaqué la partie derrière le cou coupé”, écrivent Spiekman et Mujal. “C’était assez nutritif, contrairement au cou et à la tête élancés, qui n’ont pas été mangés mais juste laissés là.”

Qui aurait pu se régaler ici ne peut être déterminé qu’approximativement. le plus petit Tanystropheus longobardicus un reptile marin de taille moyenne avec une dentition adaptée aurait pu mordre en deux – ou même un poisson prédateur. Dans le cas de la longueur totale de quatre mètres, il est nettement plus grand Tanystrophée hydroides le cercle des auteurs est déjà plus restreint. Dans leur publication, les deux auteurs nomment trois espèces de reptiles marins prédateurs qui pourraient être considérées ici et concluent que l’attaque a eu lieu sous l’eau et non sur un Tanystropheus debout sur le rivage, qui lui-même attendait une proie à la nage. Vraisemblablement, les animaux se protégeaient généralement en restant dans des eaux peu profondes où les grands prédateurs ne pouvaient pas pénétrer, ou en se cachant sur le fond marin.

Reste à savoir ce qu’il est advenu des plésiosaures, qui ont aussi de très longs cous mais vivent probablement en eau libre, comme ceux visualisés par Henry de la Bèche dans “Duria Antiquior”. Malgré une pléthore de fossiles trouvés à leur sujet, écrivent Spiekman et Mujal, il n’y a nulle part de preuve claire que l’un d’entre eux ait subi une attaque à son long cou.