Les Dodgers avaient jusqu’à 17 h vendredi pour décider de proposer à Cody Bellinger, le joueur le plus utile de la Ligue nationale 2019, un contrat pour la saison 2023.
Cela n’aurait pas dû être une grande décision. Bellinger a remporté ce prix MVP, consolidant sa position de superstar, il y a trois ans cette semaine. Il a 27 ans. C’est l’apogée physique de sa carrière. Choisir de le garder aurait dû être une formalité.
Mais Bellinger s’est tellement éloigné de ce sommet au cours des trois dernières saisons que les Dodgers ne savaient pas s’il valait la peine de payer ce qu’il était censé gagner par arbitrage en 2023.
En fin de compte, les Dodgers ont décidé que Bellinger s’était trop éloigné et ne lui ont pas offert de contrat pour la saison prochaine, faisant de lui un agent libre. Le club n’a pas non plus offert de contrats au voltigeur Luke Williams et au joueur de champ intérieur Edwin Ríos.
Bellinger, qui a gagné 17 millions de dollars en 2022, devait recevoir un salaire de 18 millions de dollars pour 2023 par arbitrage, selon MLB Trade Rumours. Les joueurs reçoivent rarement une réduction de salaire par le biais du processus d’arbitrage, même après des saisons objectivement médiocres.
Les Dodgers pourraient encore signer Bellinger cette intersaison, mais ils devront désormais enchérir contre les 29 autres clubs en agence libre.
L’équipe avait deux autres options pour Bellinger avant la date limite de vendredi : l’échanger ou lui faire signer un contrat à prix réduit pour éviter l’arbitrage.
Les équipes considèrent le potentiel de Bellinger comme attrayant. Ils visualisent un talent d’élite qu’ils pourraient obtenir à deux ans d’une opération majeure à l’épaule. Mais ils n’étaient pas prêts à abandonner beaucoup dans un échange pour payer Bellinger 18 millions de dollars la saison prochaine alors qu’ils pouvaient simplement attendre pour le signer en agence libre.
Un contrat avant la date limite était toujours improbable ; Bellinger devrait avoir plusieurs prétendants en compétition pour ses services en tant qu’agent libre.
Le terrain central était l’une des positions les plus minces dans les majors en 2022. Supprimer Aaron Judge – qui n’a joué sur le terrain central pour les Yankees de New York que par nécessité et reviendra probablement sur le terrain droit la saison prochaine – et le 5,4 fWAR de Brandon Nimmo était le plus élevé à la position. Cela s’est classé 20e au classement général. La recrue des Mariners de Seattle, Julio Rodríguez, a terminé deuxième parmi les défenseurs du centre.
Nimmo, qui n’a jamais été un All-Star, devrait recevoir un contrat d’au moins 100 millions de dollars en agence libre cet hiver. Rodríguez a été nommé recrue AL de l’année cette semaine. Les bons joueurs de centre de tous les jours sont des produits précieux, et plusieurs équipes devraient s’occuper de la position cette intersaison.
Les autres options internes des Dodgers pour le voltigeur central incluent Trayce Thompson, Chris Taylor et James Outman.
Thompson a été un contributeur surprise après que les Dodgers l’ont acquis des Tigers de Detroit contre de l’argent en juin, mais il a 31 ans et n’a pas participé à plus de 80 matchs dans une saison de ligue majeure. Taylor n’a disputé que 10 matchs dans le champ central et sa défensive a régressé la saison dernière tout en battant .221 avec 160 retraits au bâton en 454 apparitions au marbre. La carrière d’Outman dans les ligues majeures consiste en quatre matchs.
Bellinger, malgré ses récents problèmes offensifs, est resté un favori des fans à Los Angeles, a fourni une défense de haut niveau et a le potentiel de rebondir dans la surface du frappeur. Trouver un remplaçant approprié ne sera pas aussi facile qu’il y paraît au départ.
Bellinger a subi des blessures depuis sa saison MVP – notamment un problème de labrum à l’épaule droite qui a nécessité une intervention chirurgicale majeure en novembre 2020 – mais son déclin offensif reste néanmoins choquant. Il y a trois ans, la question aurait été de savoir si les Dodgers pouvaient enfermer Bellinger avec une prolongation de contrat à long terme avant qu’il ne teste l’agence libre.
Il était déjà deux fois All-Star avec un prix de recrue de l’année sur son curriculum vitae. Il a battu 0,305 avec 47 circuits et un pourcentage de 1,035 sur base plus slugging pour battre Christian Yelich pour le MVP. Bellinger a mené la NL en bWAR et fWAR. Il a obtenu un Silver Slugger et un Gold Glove pour son travail dans le champ droit.
Les Dodgers pensaient qu’ils avaient une jeune pierre angulaire de la franchise à construire. Ensuite, Bellinger est devenu l’un des pires frappeurs de la Major League Baseball au cours des trois saisons suivantes.
Sa moyenne au bâton de .203 était à égalité au troisième rang des pires dans les majeures au cours de cette période. Son .648 OPS était sixième à partir du bas. Son 78 wRC + était la quatrième note la plus basse parmi les joueurs avec au moins 1 000 apparitions au marbre.
Sa saison la plus productive des trois a été la campagne 2020 raccourcie par la pandémie lorsqu’il a battu .239 avec 12 circuits et un .789 OPS en 56 matchs. Les chiffres représentaient une baisse significative, mais il était l’une des nombreuses stars des majors qui se sont effondrées pendant l’étrange saison. Pendant ce temps, sa défense dans le champ central était excellente.
En octobre, Bellinger a réussi trois circuits avec un .911 OPS en 12 matchs dans la série de championnats de la Ligue nationale. Son troisième circuit a donné aux Dodgers une avance d’un point dans le match 7 du NLCS contre les Braves d’Atlanta, complétant un retour en septième manche. C’était une balançoire qui changeait la saison. Les émotions étaient fortes, si fortes que Bellinger et Kiké Hernández se sont fracassés les avant-bras si fort que Bellinger s’est disloqué l’épaule droite.
Bellinger, immédiatement dans une douleur évidente, est resté dans le match et n’a raté aucun moment pendant la Série mondiale. Les Dodgers ont battu les Rays de Tampa en six matchs pour remporter le championnat malgré Bellinger – qui était le frappeur désigné de l’équipe dans le match 4 – en obtenant trois pour 22 dans la série. Il a subi une chirurgie arthroscopique du labrum le mois suivant et est revenu pour le début de la saison 2021, mais ses difficultés n’ont fait qu’empirer.
Bellinger a atterri sur la liste des blessés à trois reprises en 2021, disputant seulement 95 matchs au cours de la saison régulière. Il a battu .165 avec un .542 OPS, des nombres abyssaux à tous points de vue.
Et pourtant, il a été l’un des meilleurs frappeurs des Dodgers en séries éliminatoires, battant .353 avec un .906 OPS en 12 matchs. Bellinger a eu le coup d’envoi du simple RBI dans le match 5 de la division de la Ligue nationale contre les Giants de San Francisco et un home run de trois points contre les Braves dans le match 3 du NLCS. Il est redevenu une star. Il n’en a jamais été un en 2022.
Au lieu de cela, Bellinger a battu .219 avec 150 retraits au bâton et un .654 OPS en 144 matchs. Les Dodgers lui ont donné des chances de changer les choses, restant à ses côtés en tant que défenseur central de tous les jours jusqu’en septembre, lorsqu’ils ont commencé à le mettre au banc contre des lanceurs gauchers.
Puis, dans une surprise, l’équipe a choisi de le mettre au banc contre un partant droitier face à l’élimination lors du match 4 de la NLDS contre les Padres de San Diego. Bellinger s’est envolé lors d’une apparition surprise lors de la huitième manche de la défaite de fin de saison des Dodgers.
Quelques jours plus tard, Bellinger était de retour à l’entraînement au centre d’entraînement printanier des Dodgers en Arizona trois fois par semaine. Mais, vendredi soir, il y a de fortes chances que le pincement au bâton du mois dernier soit son dernier en tant que Dodger, une conclusion insondable à un mandat qui a atteint des sommets raréfiés il y a à peine trois ans.
