Montant un escalier à l’arrière du pavillon extérieur, Shohei Ohtani était accompagné de son interprète, de deux responsables des relations publiques des Dodgers, de deux policiers et de sept gardes de sécurité.
La vue d’Ohtani provoqua une agitation dans le hall voisin, des cris jaillissant de la masse humaine pressée contre une chaîne de barrières de sécurité métalliques. Les admirateurs vêtus de sweat-shirts à capuche bleus et de répliques de maillots blancs ont pointé leurs téléphones-appareils photo en direction d’Ohtani, scandant à l’unisson : « Sho-hei ! Sho-hei !
Le DodgerFest n’était pas un rallye de pré-saison typique. C’était un événement sur le tapis rouge d’Hollywood. C’était un concert de Beyoncé.
On s’attendait à ce que le frappeur de home run de 700 millions de dollars change l’expérience du Dodger Stadium, et il a réussi à le faire samedi sans entrer dans la surface du frappeur ni escalader le monticule du lanceur.
Les Dodgers avaient déjà des superstars du baseball comme Mookie Betts et Freddie Freeman, mais maintenant ils avaient une superstar-superstar, et l’atmosphère ne ressemblait à rien de ce que l’équipe avait connu auparavant.
En tant que première star du baseball à transcender son sport à l’ère des médias sociaux, Ohtani a attiré au DodgerFest des visiteurs qui connaissaient bien les pratiques modernes d’observation des célébrités. Cela a été amplifié par le corps de la presse, qui a été transformé autant par le déclin des médias traditionnels que par l’afflux de journalistes japonais. Les Dodgers ont approuvé les accréditations de 180 journalistes, dont des rédacteurs pour des sites de fans et des « journalistes » autoproclamés, qui se sont présentés pour travailler avec les chapeaux et les maillots de l’équipe.
Les joueurs se sont adressés aux médias dans l’enclos des releveurs de leur domicile, et bon nombre de leurs entrées ont été enregistrées par de petites foules de journalistes munis d’un téléphone-appareil photo. Betts et le lanceur partant Walker Buehler avaient un mur d’appareils d’enregistrement pointés sur eux lorsqu’ils échangeaient des accolades, de la part des journalistes sur le terrain et des spectateurs dans les tribunes.
« Regardez l’enthousiasme qui règne autour de nous », a déclaré Freeman. “Je pense que c’est tout parce que Shohei est là.”
La théorie de Freeman a été prouvée lorsque Ohtani est monté sur une scène de fortune au centre du terrain sur laquelle il a été interviewé par Jose Mota, le diffuseur bilingue qui travaillait pour les Angels lorsque Ohtani a fait irruption dans les ligues majeures avec eux. Ohtani a été accueilli par une ovation bruyante.
Devant environ 30 000 fans présents, Mota a demandé à Ohtani ce que c’était que de voir autant de bleu.
“C’est tout le contraire du rouge, donc j’ai l’impression d’être enfin là”, a répondu Ohtani en japonais.
L’interprète de longue date d’Ohtani, Ippei Mizuhara, a répété une variante de sa réponse en anglais et la foule a hurlé d’approbation.
Ohtani a ensuite fait rire la foule en répondant à une question sur sa relation avec Mizuhara, dont il est proche.
“C’est une relation uniquement commerciale”, a plaisanté Ohtani. “Nous ne sommes pas amis. Nous sortons ensemble pour des raisons pratiques.
Célèbre au Japon depuis qu’il était au lycée, Ohtani, 29 ans, savait comment attirer les foules, comme en témoigne un échange particulier qui a commencé lorsque Mota lui a demandé s’il préférait les pizzas ou les hamburgers.
“Hamburgers”, a déclaré Ohtani.
Quel genre?
“In-N-Out”, a déclaré Ohtani avec un sourire, suscitant une nouvelle salve d’acclamations de la part du public.
Ohtani n’était absolument pas perturbé par les signaux visuels et audio indiquant qu’il n’était plus dans le petit marché d’Anaheim. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait des nouveaux niveaux d’hystérie qu’il a inspirés depuis son arrivée aux Dodgers, Ohtani a répondu : “J’aimerais me concentrer sur la production de résultats sur le terrain pour être à la hauteur des attentes des fans.”
Pour pratiquement n’importe quel autre joueur, la réponse aurait été qualifiée de non-réponse. Dans le cas d’Ohtani, cela a donné un aperçu de la façon dont il a géré la célébrité au cours des quinze dernières années. Personne n’ignore le bruit extérieur aussi bien qu’Ohtani, que l’ancien manager des Angels, Phil Nevin, a décrit comme le joueur le plus fort mentalement qu’il ait jamais côtoyé. Cette caractéristique a permis à Ohtani de prospérer dans des situations sous pression, notamment lors de la Classique mondiale de baseball remportée par le Japon l’année dernière.
L’approche du manager Dave Roberts a été d’accepter le bruit, car il pensait que c’était trop fort pour l’ignorer. Pourquoi nier que tout autre chose qu’une Série mondiale sera un échec alors que tout le monde le pense ?
« Et les Dodgers de 2024 ? » Roberts a demandé à la foule, qui a crié son approbation.
En référence à l’équipe de plus de 300 millions de dollars, Roberts a crié tout en affichant son sourire caractéristique : « Vous vous moquez de moi ?
Si Roberts était le battage médiatique officieux de l’équipe, Freeman en était le porte-parole, organisant une deuxième mêlée médiatique pour les journalistes qui ne pouvaient pas s’approcher suffisamment pour entendre ce qu’il disait lors de la première. La considération de Freeman a été remarquée par les journalistes japonais chargés de faire la chronique d’Ohtani pour la saison à venir, car ils se demandaient si Freeman pouvait être une source de citations les jours où Ohtani ne parle pas. (Quand Ohtani jouait pour les Angels, il ne parlait qu’après les matchs qu’il avait lancés. Les Dodgers n’ont pas dit à quelle fréquence ils le rendraient disponible cette année.)
Roberts et Freeman ont joué leur rôle avec plaisir samedi, mais ce n’était qu’un jour. Comment vont-ils gérer cette situation jour après jour ? Qu’en est-il des joueurs les moins extravertis de l’équipe ?
Comme l’a dit Ohtani, produire des résultats sur le terrain s’occupera de tout. Les Dodgers ne peuvent pas laisser leur avantage en termes de talent sur les autres équipes être diminué par des forces extérieures. Le leadership de Roberts, ainsi que celui de joueurs vétérans tels que Freeman, sera vital. Il en sera de même pour la performance d’Ohtani.
«Je pense que mes responsabilités sont plus lourdes [than before], mais cela ne change pas ce que je fais », a déclaré Ohtani. “Jusqu’à présent, je pense que j’ai fait de mon mieux, quel que soit le montant d’argent, et je voudrais promettre que cela ne changera pas.”
Le joueur bidirectionnel ne lancera pas cette saison alors qu’il se remet de sa deuxième opération à Tommy John, mais a déclaré que cela avait eu un effet minime sur son programme de frappe. Ohtani a déclaré qu’il frappait des tees, ainsi que des lancers doux, et qu’il prévoyait de commencer à frapper des machines lorsqu’il se présenterait à l’entraînement de printemps en Arizona.
“En ce moment, j’ai l’impression de me balancer plus ou moins à 100%”, a-t-il déclaré.
Ohtani a déclaré qu’il emmènerait son désormais célèbre chien, Dekopin, à l’entraînement de printemps, mais qu’il ne s’attend pas à ce qu’il voyage avec lui pendant la saison régulière.
Les Dodgers ouvrent leur saison avec une série de deux matchs en Corée du Sud contre les Padres de San Diego qui débutera le 20 mars.
“Pour l’instant, je pense que je serai prêt à temps”, a déclaré Ohtani. « Pour l’instant, j’ai progressé comme prévu. Je n’ai ni accéléré ni ralenti. Si tout se passe bien ainsi, j’y arriverai.
Lorsque les Dodgers ont signé Ohtani, ils savaient que cette saison avait une chance de ne ressembler à aucune autre auparavant. Maintenant, ils doivent savoir que ce sera certainement comme aucun autre avant lui. Ohtani semble prêt à affronter la folie, mais qu’en est-il de tout le monde ?
2024-02-04 19:07:24
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