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Les scientifiques ont vu pour la première fois des preuves directes de volcanisme actif sur le jumeau de la Terre, ouvrant la voie à une enquête par la mission VERITAS de l’agence. Pour la première fois, des preuves géologiques directes d’une activité volcanique récente ont été observées à la surface de Vénus.
Les scientifiques ont fait cette découverte après avoir étudié de vieilles images radar de Vénus prises il y a plus de trente ans dans les années 1990 par la mission Magellan de la NASA. Les images ont montré un évent volcanique qui a changé de forme et a considérablement augmenté de taille en moins d’un an.
Les scientifiques étudient les volcans actifs pour comprendre comment l’intérieur d’une planète peut former sa croûte, diriger son évolution et affecter son habitabilité. C’est exactement ce que fera l’une des nouvelles missions de la NASA vers Vénus. VERITAS – abréviation de Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy – est dirigé par le Jet Propulsion Laboratory en Californie du Sud et sera lancé d’ici dix ans. L’orbiteur étudiera Vénus de la surface au noyau pour comprendre comment une planète rocheuse, à peu près de la même taille que la Terre, a pris un chemin très différent et a évolué vers un monde couvert de plaines volcaniques et de terrains déformés, caché sous une atmosphère épaisse, chaude et toxique .
“La sélection de la mission VERITAS par la NASA m’a inspiré à rechercher dans les données de Magellan une activité volcanique récente”, a déclaré Robert Herrick, professeur de recherche à l’Université d’Alaska Fairbanks et membre de l’équipe scientifique VERITAS, qui a dirigé la recherche des données d’archives. “Je ne m’attendais pas vraiment à un succès, mais après environ 200 heures de comparaison manuelle des images de différentes orbites de Magellan, j’ai vu deux images de la même zone prises à huit mois d’intervalle qui montraient des changements géologiques frappants dus à une éruption.”
Modélisation d’un volcan
Les changements géologiques découverts par Herrick ont eu lieu dans l’Atla Regio, une vaste région montagneuse près de l’équateur de Vénus qui abrite deux des plus grands volcans de la planète, Ozza Mons et Maat Mons. On a longtemps pensé que la région était volcaniquement active, mais il n’y avait aucune preuve directe d’activité récente. En étudiant les images radar de Magellan, Herrick a découvert un évent volcanique à Maat Mons qui a radicalement changé entre février et octobre 1991.
Sur l’image de février, l’ouverture est apparue presque circulaire, couvrant moins de 2,2 kilomètres carrés. Il avait des murs escarpés à l’intérieur et des traces de lave de ruissellement à l’extérieur, facteurs indiquant une activité. Sur les images radar prises huit mois plus tard, la même ouverture était deux fois plus grande et difforme. Il semblait également rempli à ras bord d’un lac de lave.
Mais parce que les deux observations ont été faites sous des angles opposés, elles avaient des perspectives différentes, ce qui les rend difficiles à comparer. La faible résolution des données vieilles de trois décennies n’a fait que compliquer la tâche.
Herrick a fait équipe avec Scott Hensley du JPL, le scientifique du projet pour VERITAS et un spécialiste de l’analyse des données radar comme celles de Magellan. Les deux chercheurs ont créé des modèles informatiques de l’ouverture dans différentes configurations pour tester différents scénarios d’événements géologiques, tels que des glissements de terrain. À partir de ces modèles, ils ont conclu que seule une éruption aurait pu provoquer le changement.
“Seules quelques simulations correspondaient aux images, et le scénario le plus probable est qu’une activité volcanique s’est produite à la surface de Vénus pendant la mission de Magellan”, a déclaré Hensley. “Bien qu’il ne s’agisse que d’un point de données pour une planète entière, cela confirme qu’il existe une activité géologique moderne.”
Les scientifiques comparent la taille de la coulée de lave générée par l’activité de Maat Mons à l’éruption du Kilauea en 2018 sur la grande île d’Hawaï.
Erfénis de Magellan
Herrick, Hensley et le reste de l’équipe VERITAS sont ravis de voir comment la suite d’instruments scientifiques avancés et de données haute résolution de la mission complétera la remarquable richesse d’images radar de Magellan qui a changé la compréhension de Vénus par l’humanité. “Vénus est un monde énigmatique, et Magellan offrait tellement de possibilités”, a déclaré Jennifer Whitten, chercheuse principale adjointe de VERITAS à l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans. “Maintenant que nous savons avec certitude que la planète a connu une éruption volcanique il y a à peine 30 ans, voici un petit aperçu des découvertes incroyables que VERITAS fera.”
VERITAS utilisera un radar à synthèse d’ouverture avancé pour créer des cartes 3D globales et un spectromètre proche infrarouge pour déterminer de quoi est faite la surface. Le vaisseau spatial mesurera également le champ gravitationnel de la planète pour déterminer la structure de l’intérieur de Vénus. Ensemble, les instruments fourniront des indices sur les processus géologiques passés et présents de la planète.
Et alors que les données de Magellan étaient à l’origine lourdes à étudier – Herrick a déclaré que dans les années 1990, les gens dépendaient de boîtes de CD de données Vénus compilées par la NASA et livrées par courrier – les données VERITAS seront disponibles en ligne pour la communauté scientifique. Cela permettra aux chercheurs d’appliquer des techniques avancées, telles que l’apprentissage automatique, pour analyser la planète et révéler ses secrets les plus profonds.
Ces études seront complétées par EnVision, une mission de l’ESA (Agence spatiale européenne) vers Vénus qui sera lancée début 2030. Le vaisseau spatial embarquera son propre radar à synthèse d’ouverture (appelé VenSAR), en cours de développement au JPL, ainsi qu’un spectromètre similaire à celui de VERITAS. Hensley et Herrick sont tous deux des membres clés de l’équipe scientifique VenSAR.
Bron : Nasa
