De nouvelles photos publiées par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA montrent des dunes de sable sur Mars qui ressemblent à des reins de manioc, mais ne sont pas des objets comestibles. (NASA/JPL-Caltech)
Une PHOTO récemment publiée par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA montre une vue d’en haut de dunes de sable qui ressemblent à des reins de manioc. Cette photo a été prise pour aider les scientifiques à déterminer si les conditions sur la planète rouge auraient pu favoriser la vie dans le passé.
Sur les photos prises en septembre 2022 et rendues publiques en décembre 2024, les dunes semblent très immobiles. Les dunes de sable sur Mars et sur Terre se déplacent généralement lorsque les vents transportent des grains de sable d’un côté de la dune et les déposent de l’autre côté, donnant au désert l’apparence d’une mer au mouvement lent.
Cependant, les dunes sur cette photo sont recouvertes d’une couche de glace de dioxyde de carbone pendant l’hiver martien dans l’hémisphère nord. Cette glace empêche le vent de soulever le sable, de sorte que les dunes ne bougent pas jusqu’à la fonte des neiges printanière.
Des traces d’eau anciennes ?
Cette image de dunes de sable recouvertes de glace aide les scientifiques à savoir si l’eau a déjà existé à la surface de la planète suffisamment longtemps pour permettre l’évolution et la survie de la vie sur Mars. Même si la glace est constituée de dioxyde de carbone et non d’eau, cela affecte toujours la possibilité que Mars ait eu de l’eau pendant longtemps dans le passé.
La quantité de dioxyde de carbone sur Mars varie en fonction de la position de la planète par rapport au soleil. La Terre vacille légèrement lorsqu’elle tourne sur un axe légèrement incliné, ce qui nous donne différentes saisons. Cependant, l’inclinaison axiale de Mars a considérablement varié au fil des millions d’années, modifiant radicalement ses saisons.
Lorsque Mars s’incline suffisamment, la glace de dioxyde de carbone se transforme en gaz à grande échelle – suffisamment pour donner à la planète entière une atmosphère plus épaisse. Cette atmosphère plus épaisse peut être suffisante pour supporter de l’eau liquide pendant de longues périodes.
En comprenant mieux comment la glace de dioxyde de carbone va et vient dans les conditions actuelles sur Mars, les scientifiques peuvent faire de meilleures prédictions sur le climat passé de Mars. Étudier l’évolution de cette glace au fil des saisons pourrait également aider les scientifiques à reconnaître les formations géologiques causées par le dioxyde de carbone, révélant ainsi plus de détails sur le changement climatique de la planète.
S’il y a eu une période où le climat favorisait l’eau liquide stable, il y a de fortes chances que Mars aurait pu abriter la vie microbienne – et peut-être que cette vie est encore cachée quelque part. (Science en direct/Z-3)
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