Les échantillons d’astéroïdes Bennu contiennent de l’eau et du carbone qui sont importants pour la vie

JAKARTA, KOMPAS — Des scientifiques de l’Agence aéronautique et spatiale des États-Unis ou de la NASA ont révélé que les échantillons prélevés sur l’astéroïde Bennu, vieux de 4,5 milliards d’années, contiennent beaucoup d’eau et de carbone. Ces découvertes fournissent une preuve supplémentaire que la vie sur Terre est originaire de l’espace.

Cette découverte fait suite à un voyage de sept ans vers la roche astéroïde dans le cadre de la mission OSIRIS-REx, qui a déposé sa précieuse charge utile dans le désert de l’Utah, aux États-Unis, le mois dernier pour analyse scientifique.

OSIRIS-REx ou Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer est la sonde spatiale de la NASA. Il a atterri avec succès sur l’astéroïde Bennu le 21 octobre 2020, alors que l’astéroïde se trouvait à 320 millions de kilomètres de la Terre (Kompas.id, 2 novembre 2020).

“Il s’agit du plus grand échantillon d’astéroïde riche en carbone jamais restitué sur Terre”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA (National Aeronautics and Space Administration), lors d’une conférence de presse au Johnson Space Center à Houston, aux États-Unis, mercredi (10/11). /2023) , comme l’écrit l’AFP.

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Le carbone représente près de 5 pour cent du poids total de l’échantillon et est présent sous forme organique et minérale. Pendant ce temps, l’eau est emprisonnée dans la structure cristalline des minéraux argileux.

Il s’agit du plus grand échantillon d’astéroïde riche en carbone jamais restitué sur Terre.

Les scientifiques de la NASA pensent que si la Terre possède des océans, des lacs et des rivières, c’est parce que la planète a été frappée par un astéroïde aquifère il y a 4 à 4,5 milliards d’années, la rendant habitable.

Pendant ce temps, toute vie sur Terre repose sur le carbone, qui forme des liaisons avec d’autres éléments pour produire des protéines et des enzymes ainsi que les éléments constitutifs du code génétique, l’ADN et l’ARN.

Les résultats ont été obtenus grâce à une analyse préliminaire impliquant la microscopie électronique à balayage et la tomodensitométrie aux rayons X. “C’est le rêve de tout astrobiologiste”, a déclaré le scientifique Daniel Glavin, ajoutant qu’il reste beaucoup de travail à faire et que des échantillons seront partagés avec des laboratoires du monde entier pour des études plus approfondies.

Le plus grand échantillon d’astéroïde

OSIRIS-REx n’est pas le premier vaisseau spatial à rencontrer un astéroïde et à rapporter des échantillons à étudier. Le Japon avait déjà réussi à le faire à deux reprises, en restituant de la poussière spatiale en 2010 et 2020.

Cependant, la quantité d’échantillon collectée par OSIRIS-REx est estimée à 250 grammes. Pendant ce temps, l’échantillon ramené par la mission japonaise avec Hayabusa2 ne pesait que 5,4 grammes.

Nommé d’après un ancien dieu égyptien, l’astéroïde Bennu est « un artefact primitif préservé dans le vide de l’espace », selon la NASA, ce qui en fait une cible d’étude attrayante.

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Son orbite qui croise notre planète rend également les déplacements plus faciles que de se diriger vers la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter.

Mis à part les connaissances scientifiques, une meilleure compréhension de la composition de Bennu pourrait s’avérer bénéfique si l’humanité devait s’en éloigner.

Les données collectées par le vaisseau spatial OSIRIS-REx révèlent que les particules qui composent l’extérieur de Bennu sont disposées de manière très lâche. Ainsi, si quelqu’un marchait sur la surface, les particules pourraient couler comme une piscine à balles en plastique dans une aire de jeux pour enfants.

Études futures

Jusqu’à présent, les chercheurs ont concentré leurs efforts non pas sur l’échantillon principal lui-même, mais plutôt sur les « particules bonus » qui se trouvent au-dessus du mécanisme de collecte des échantillons. L’examen des échantillons restants sera effectué ultérieurement.

En octobre 2020, lorsque la sonde OSIRIS-REx a tiré de l’azote gazeux sur Bennu pour collecter du matériel, le couvercle destiné à sceller l’échantillon s’est ouvert, permettant à une partie du matériau de s’écouler dans un autre compartiment.

“Le principal problème était qu’il y avait tellement de matériel qu’il a fallu plus de temps que prévu pour le collecter”, a déclaré Christopher Snead, responsable adjoint de la conservation d’OSIRIS-REx.

La NASA a déclaré qu’elle stockerait au moins 70 % des échantillons à Houston pour de futures recherches, une pratique qui a commencé à l’époque d’Apollo avec les roches lunaires.

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“Ces échantillons sont alors disponibles pour de nouvelles questions, de nouvelles techniques, de nouveaux instruments dans un avenir lointain”, a déclaré Eileen Stansbery, responsable de la division de recherche sur les astromatériaux au Johnson Space Center.

Des pièces supplémentaires seront envoyées pour exposition publique à la Smithsonian Institution, au Space Center Houston et à l’Université de l’Arizona.