Les élections apportent du changement dans le comté de Virginie déchiré par la statue confédérée

Ainsi, un groupe de républicains, de démocrates et d’indépendants locaux a formé un comité d’action politique au cours de l’été et a approuvé une liste de candidats alternatifs pour les élections au conseil de comté. Ils se sont engagés à rester civils et à se concentrer sur les vrais problèmes – pas de partis nationaux, pas de sujets d’actualité nationaux et à cesser de parler de la statue.

Le 7 novembre, à leur propre surprise, les trois candidats ont gagné. Ils ont battu trois candidats soutenus par le comité local du GOP dans un comté qui vote de manière fiable à 70 pour cent pour les Républicains.

« C’était vraiment surprenant. Je ne pense pas que beaucoup de gens pensaient que nous aurions des résultats électoraux comme celui-là », a déclaré Tom Bowen III, qui prend sa retraite en tant que procureur du Commonwealth du comté et a remporté l’un des trois sièges du conseil de surveillance.

Le résultat pourrait signifier la fin de la nouvelle stratégie visant à préserver le monument de la guerre civile du palais de justice qui a divisé le comté au cours des deux dernières années – ou peut-être pas, selon que le conseil de surveillance sortant décide de voter à la dernière minute. avant de quitter ses fonctions.

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Mais le message de changement s’est avéré d’un bout à l’autre du scrutin. Trois candidats au conseil scolaire soutenus par les nouveaux Mathews Citizens for the Common Good ont remporté des sièges face aux favoris républicains. Et les candidats indépendants ont également gagné les élections de shérif et d’avocat du Commonwealth, face aux favoris de l’establishment.

Dans d’autres régions de l’État, les élections en Virginie ont eu une tendance bleue cette année. Les démocrates ont remporté la majorité à la Chambre des délégués, ont protégé une majorité au Sénat de l’État et ont renversé le contrôle des conseils de comté dans plusieurs zones suburbaines telles que les comtés de Henrico et de Chesterfield à l’extérieur de Richmond. Ce n’est pas ce qui s’est passé dans l’affaire Mathews.

“C’est vraiment une question de civilité”, a déclaré Ron Lambert, 77 ans, républicain de longue date et homme d’affaires à la retraite de Mathews, qui a été vice-président du groupe Common Good. Une trop grande partie de la politique du comté a été engloutie par des questions de loyauté envers les partis, a-t-il déclaré, et par le genre de discours trash qui a infecté les médias sociaux nationaux.

« Le seul mot que je peux utiliser est « laid » », a déclaré Lambert. « Là où avant nous avions beaucoup de fierté de ville, [local government] est devenu une question de partis politiques, et ce n’est tout simplement pas Mathews.

L’idée d’une approche unifiée et non partisane a pris racine l’année dernière lors de la controverse sur la statue confédérée qui se dresse à l’extérieur du palais de justice du comté des années 1830.

Plusieurs membres du conseil de surveillance, encouragés par un chapitre particulièrement actif des Fils des anciens combattants confédérés, ont décidé qu’un vote non contraignant de soutien à la statue que 80 pour cent des résidents locaux avaient privilégié en 2021, il n’y avait aucune protection contre des efforts futurs pour le supprimer, comme cela s’est produit ces dernières années dans d’autres communautés autour de la Virginie.

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Ils ont proposé de céder le petit cercle de propriété du comté situé sous la statue à un groupe patrimonial confédéré, qui protégerait ensuite le monument. en place, à perpétuité. Cela a suscité des menaces de poursuites de la part de la NAACP locale, et même de nombreux résidents favorables à la préservation de la statue se sont opposés à la tactique inhabituelle consistant à céder la propriété publique sur le green de la ville.

L’année dernière, des audiences publiques acrimonieuses ont parfois vu des défenseurs du patrimoine confédérés agir de facto en tant que sécurité lors des réunions du conseil de surveillance, dans au moins un cas gardant la porte et laissant les gens entrer ou sortir. Les tensions se sont répandues sur d’autres sujets, car les superviseurs et les résidents conservateurs se sont parfois heurtés à des résidents qui se disaient démocrates ou en désaccord sur des questions politiques nationales. Les disputes se sont propagées sur les réseaux sociaux.

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Lors d’une audience publique bruyante qui a rempli l’auditorium du lycée local en décembre, les partisans de l’attribution du monument à un groupe confédéré ont qualifié les opposants de marxistes et d’antaméricains, ont traité Biden d’escroc et ont déclaré que tous les démocrates étaient des échecs menteurs. Deux des orateurs étaient des résidents du comté qui ont reçu condamnations pour délit pour leur rôle dans l’insurrection du 6 janvier 2021 au Capitole des États-Unis.

L’une d’elles, Cindy Fitchett, a déclaré à la foule que l’Afrique était responsable de l’esclavage et que « les Woke ont tenté de s’emparer du comté de Mathews, et nous n’allons pas le permettre ».

Mais cette audience était différente des précédentes, car un groupe de républicains et de démocrates locaux s’étaient regroupés, porter du vert et exhortant le comté à ne pas céder le terrain situé sous le monument. Leur nombre était si grand que les superviseurs des comtés ont reporté le vote sur le proposition – et n’ont toujours pris aucune mesure.

Cette coalition a contribué à donner l’exemple d’une coopération entre amis étranges qui a influencé la fondation de Mathews Citizens for the Common Good, a déclaré Bowen.

“Cela a en quelque sorte semé les graines pour que les gens reconnaissent qu’il y avait la possibilité d’essayer d’aborder les choses un peu différemment de ce que nous avions fait dans le passé”, a-t-il déclaré. Bowen, 72 ans, a déclaré qu’il s’est toujours considéré comme un indépendant, votant à la fois pour les Républicains et les Démocrates en fonction de ceux qu’il considérait comme les plus capables.

Prévoyant de prendre sa retraite après 12 ans en tant qu’avocat du Commonwealth, Bowen a d’abord résisté à se présenter au poste de superviseur. Mais parce que l’environnement toxique décourageait les autres de courir, dit-il, il a finalement décidé qu’il devait essayer, encouragé par des amis et voisins de longue date du groupe Bien commun.

Le groupe a interviewé les candidats pour obtenir son soutien et a organisé une assemblée publique pour discuter des problèmes. Peu avant les élections, le groupe a publié une annonce d’une page entière dans le journal local Gazette-Journal qui disait « Nous aimons Mathews ».

Ses trois candidats ont été les premiers à obtenir des voix sur neuf, battant deux membres du conseil d’administration cherchant à être réélus. Ils formeront la majorité des cinq membres du conseil d’administration lorsqu’ils prendront leurs fonctions en janvier. Outre Bowen, il s’agit de Janice Hudgins Phillips – originaire du comté qui a eu une longue carrière dans la comptabilité et la finance pour de grandes entreprises – et de Timothy P. Doss, qui est surintendant de la prison régionale.

Aujourd’hui, cependant, certains résidents locaux craignent que le conseil d’administration sortant ne avoir une finale chance d’agir sur le monument lors de sa dernière réunion, prévue le 19 décembre.

Bowen a déclaré qu’il avait discuté de cette possibilité avec le président du conseil d’administration, David Jones, dont le siège n’était pas réélu, lorsque Jones est passé le féliciter le lendemain de l’élection.

“Il a dit qu’il n’avait pas l’intention de s’impliquer dans quelque chose comme ça et qu’il ne pensait pas que cela allait se produire”, a déclaré Bowen.

Jones n’a pas pu être contacté pour commenter cet article. Les autres membres du conseil d’administration qui se sont prononcés en faveur de l’acquisition de la statue n’ont pas non plus répondu aux demandes de commentaires, pas plus que le président du comité républicain local.

Près du parc Mathews Town Green, un après-midi récent, la commerçante Valerie Kelly, 47 ans, a déclaré qu’elle avait entendu les rumeurs sur un éventuel vote pour une statue. «Je dis de laisser tomber», dit-elle. « Cela devrait rester dans le [county’s] mains.” Le monument n’était pas destiné à glorifier la Confédération, a déclaré Kelly – il s’agissait d’un mémorial aux morts payé par les familles locales qui organisaient des ventes de pâtisseries pour récolter des fonds. Toute cette attention a suscité une controverse qu’elle juge injustifiée.

“J’espère juste que cela n’arrivera pas”, a reconnu Loretta Hudgins, 76 ans, alors qu’elle travaillait dans une boutique avec vue sur le monument. Après tant d’agitation et de fureur au cours des deux dernières années, Hudgins a déclaré qu’elle était prête à ce que les choses se stabilisent. C’est en partie pourquoi elle a voté pour deux des trois candidats soutenus par le Bien commun. «Nous aimons notre petite ville tranquille.»