Les embryons d’oiseaux écoutent les conversations de leurs parents depuis l’œuf

De nombreux animaux commencent à se développer à l’intérieur d’un œuf ou dans le corps de la mère, apparemment isolés du monde extérieur. Cependant, les embryons de certaines espèces, dont les humains, peuvent percevoir et répondre à des stimuli externes. UN nouvelle étude chez les mouettes a révélé que des embryons d’oiseaux espionner les conversations de leurs parents. Quelles informations obtiennent-ils ? Comment cela influence-t-il le développement des poussins ?

Des couples bavards pour coordonner la parentalité

Chez de nombreuses espèces animales, les parents ajustent constamment les ressources qu’ils investissent dans leur progéniture. Cela nécessite souvent une coordination active des tâches parentales, permettant aux deux partenaires de contribuer efficacement aux soins et à l’éducation des enfants.

Chez les mouettes du genre Larus (qui comprend la plupart des grandes mouettes), les deux sexes collaborent pour prendre soin des jeunes. Pendant la phase d’incubation, le mâle et la femelle s’occupent à tour de rôle des œufs. Lorsqu’un membre du couple revient au nid, tous deux effectuent un échange saisissant de sons et de vocalisations. Sont conversationque l’on retrouve également chez d’autres oiseaux, sont essentiels pour coordonner l’incubation des œufs, la recherche de nourriture et les soins aux poussins.

Cependant, tous les couples de mouettes ne sont pas également communicatifs : si certaines ont de longues conversations, d’autres le sont beaucoup moins. bavard. Il est intéressant de noter que les couples plus communicatifs ont tendance à mieux se coordonner lors des tâches parentales et, par conséquent, leur progéniture reçoit de meilleurs soins.

Cela soulève une possibilité fascinante : que les embryons soient capables de piaulement les conversations de leurs parents depuis l’intérieur de l’œuf et se préparent au type de soins qu’ils recevront.

Des embryons qui capturent les secrets de leurs parents

À première vue, les embryons d’oiseaux semblent rester dans un état de passivité, confinés dans leurs œufs. Cependant, des recherches récentes indiquent qu’ils possèdent une capacité remarquable à percevoir le monde extérieur à travers les sons, en particulier au cours des derniers stades de développement.

Dans un étude récente réalisée à l’Université de Vigo, nous avons cherché à savoir si les embryons d’oiseaux pouvaient obtenir des informations sur les soins qu’ils recevront de leurs parents en écoutant leurs conversations pendant l’incubation.

Pour ce faire, nous avons étudié 44 familles de gaviota patiamarilla (Larus Michaelis) dans le Île de Salvoradans le Parc National Maritime-Terrestre des Îles Atlantiques de Galice (Espagne).

Dans chaque famille, nous avons collecté deux œufs de frères et sœurs et les avons exposés à différents signaux de communication parentale dans des incubateurs artificiels. L’un des œufs a été exposé à des enregistrements de mouettes ayant de longues conversations, provenant de couples très communicatifs. Au lieu de cela, son frère a entendu de courtes conversations de couples moins communicatifs.

À la naissance, les deux frères ont été renvoyés ensemble dans un nid adoptif. Notre objectif était d’évaluer si le niveau de communication parentale, perçu depuis l’intérieur de l’œuf, affectait le développement des poussins. Les deux frères et sœurs partageaient les mêmes parents génétiques et le même environnement éducatif. Par conséquent, la seule différence entre eux résidait dans les niveaux de communication parentale qu’ils ont entendus au cours d’une brève fenêtre de développement.

Changements dans le développement et le comportement des poussins

Après avoir analysé les données, nous avons découvert que le niveau de communication entre les parents déterminait le développement de leurs enfants. Les embryons qui écoutaient les parents communicatifs présentaient un développement embryonnaire plus long que celui de leurs frères et sœurs.

De plus, le degré de communication entre les parents modifie les niveaux de Méthylation de l’ADN (un processus biologique qui régule l’expression de certains gènes) et la réponse hormonale au stress chez les poussins. Chez les vertébrés, ces changements peuvent avoir des effets durables tout au long de la vie.

Les conversations parentales affectaient également le comportement de la progéniture. Les poussins qui écoutaient les enregistrements de parents communicatifs avant d’éclore mendiaient de la nourriture plus intensément. Ce comportement pourrait leur permettre d’obtenir davantage de nourriture dans un contexte familial adapté.

Étonnamment, lorsqu’il a été élevé par des parents coordonnés, le frère qui a entendu des parents bavards avant sa naissance a montré un meilleur état nutritionnel et a grandi plus rapidement que son frère, qui a entendu moins de communications entre ses parents.

Implications évolutives

La capacité des embryons de mouette à écouter leurs parents remet en question les idées reçues sur la communication familiale et le rôle des embryons dans les relations au sein de la famille.

Les embryons sont traditionnellement considérés comme des récepteurs passifs d’informations transmises par la mère dans l’ovule (ou l’utérus) par le biais d’hormones et d’autres substances. Cependant, nos résultats suggèrent que les embryons se préparent à l’environnement familier qu’ils rencontreront, en jouant un rôle actif dans la « conflit évolutif » entre parents et enfants.

Dès leurs premiers stades de développement, les animaux interagissent avec leur environnement et peuvent anticiper les conditions auxquelles ils seront confrontés après leur naissance. Il convient de se demander si l’augmentation de la pollution sonore dans la nature pourrait masquer ou affaiblir les signaux que les animaux utilisent pour comprendre leur environnement.

Nos découvertes chez les goélands leucophées montrent que les sons parentaux sont très importants pour le développement de la progéniture et confirment que les premières expériences dans un environnement familier peuvent laisser une empreinte durable.