Les enjeux de Casablanca se présentent comme une « porte d’entrée » pour investir en Afrique

Les banques d’investissement, les courtiers et les organigrammes des entreprises classent généralement le Maroc comme faisant partie de la région Moyen-Orient et Afrique du Nord, ou MENA, ce qui reflète les liens culturels, linguistiques et historiques forts du pays avec le Moyen-Orient. Mais Saïd Ibrahimi, directeur général de Casablanca Finance City, lancée en 2010 pour aider à promouvoir le Maroc comme « porte d’entrée » vers l’investissement en Afrique, insiste sur le fait que penser est une erreur.

« Nous sommes plus africains que moyen-orientaux », déclare-t-il sans équivoque, rejetant toute la notion d’Afrique subsaharienne comme étant anachronique. « L’Afrique doit faire confiance à l’Afrique », dit-il, citant un discours prononcé à Abidjan en 2014 dans lequel le roi Mohammed VI du Maroc s’est engagé à renforcer les liens avec le continent.

Les investissements ont considérablement augmenté depuis ce discours, suivi, en 2017, par l’adhésion du Maroc à l’Union africaine après 33 ans d’absence du principal bloc diplomatique africain après un différend sur le Sahara occidental.

Les investissements directs étrangers du Maroc en Afrique sont passés de quelque 100 millions de dollars en 2014 à plus de 800 millions de dollars en 2021, date à laquelle 43 pour cent du total de ses IDE sont allés vers le continent, selon le ministère des Finances. Cela fait du Maroc le deuxième investisseur africain sur le continent après l’Afrique du Sud, et le premier en Afrique de l’Ouest, dont une grande partie est francophone.

Les intérêts commerciaux marocains à travers le continent sont étendus.

Attijariwafa bank, Banque Centrale Populaire et Bank of Africa, toutes basées à Casablanca, contrôle plus d’un cinquième des actifs bancaires en Afrique de l’Ouest. Le Groupe OCP, fabricant public de phosphates et d’engrais, est présent dans 16 pays africains hors du Maroc. Maroc Telecom est présent au Bénin, au Burkina Faso, en Côte d’Ivoire, au Gabon, au Mali, en Mauritanie, au Niger, au Tchad, au Togo et en République centrafricaine.

“Les entreprises marocaines investissent déjà beaucoup en Afrique”, déclare Ouns Lemseffer, associée et co-responsable de l’Afrique francophone chez Clifford Chance, un cabinet d’avocats international, ajoutant qu’elle s’attend à ce que cette tendance se poursuive.

Les échanges commerciaux ont toutefois été bien plus inégaux. L’Europe représente encore environ les deux tiers des exportations marocaines, une position dominante renforcée par la croissance rapide des exportations automobiles. Les exportations marocaines vers l’Afrique subsaharienne ont augmenté régulièrement, mais de manière peu spectaculaire : elles ne représentaient encore que 6 % du total en 2021, selon le Banque mondiale.

Les importations en provenance d’Afrique subsaharienne sont encore bien inférieures, à moins de 1 pour cent du total du pays. Le Maroc a des accords commerciaux globaux et préférentiels avec l’Europe, les États-Unis, la Turquie et d’autres qui, dans les faits, pénalisent les importations en provenance d’Afrique. Mais les règles du jeu devraient progressivement s’égaliser après que le Maroc a ratifié l’année dernière le traité de la Zone de libre-échange continentale africaine et que les barrières tarifaires avec d’autres pays africains continuent de baisser.

Les résultats commerciaux relativement médiocres au sein des pays africains mettent en évidence le risque de jouer sur un continent dont les perspectives économiques se sont dégradées ces dernières années. La croissance au Nigeria et en Afrique du Sud, théoriquement les deux moteurs économiques de l’Afrique, s’est arrêtée. Pendant ce temps, de nombreux autres pays ont été durement touchés par le Covid. Non seulement le taux de croissance moyen a ralenti dans de nombreux pays africains, mais les niveaux d’endettement ont grimpé, laissant entrevoir la perspective d’une nouvelle crise de la dette.

Le Maroc est vraiment investi et nous ne pensons pas qu’une telle instabilité puisse arrêter la manière dont nous abordons le problème. [African] continent

Certains pays francophones d’Afrique de l’Ouest, où les investissements marocains sont fortement concentrés, ont souffert, même si le Sénégal, la Côte d’Ivoire et le Togo ont continué à croître assez rapidement. Dans certains pays, le ralentissement économique a contribué à l’instabilité politique : pas moins de six États de la région – la Guinée, le Mali, le Burkina Faso, le Tchad, le Niger et le Gabon – ont connu des coups d’État au cours des trois dernières années.

« Il est peu probable que l’instabilité politique soit bonne pour les affaires », concède Ibrahimi. « Nous comprenons que les sociétés internationales puissent susciter certaines craintes. Mais le Maroc est très investi et nous ne pensons pas qu’une telle instabilité puisse freiner notre approche du continent. Nous sommes un pays avec un plan et une vision à long terme.

D’autres pays africains, dont l’Égypte et l’Éthiopie, ont été invités à devenir membres des Brics : la coalition des pays en développement composée du Brésil, de la Russie, de l’Inde, de la Chine et de l’Afrique du Sud. Le Maroc a cependant explicitement rejeté l’idée d’adhérer. Compte tenu de sa dépendance à l’égard de l’Europe en tant que marché, Rabat a montré peu d’intérêt à choisir son camp dans un paysage géopolitique fracturé. « Nous sommes plus un pont qu’un mur », estime Ibrahimi.

L’un des éléments de ce pont est Casablanca Finance City, une zone de développement économique où sont enregistrées plus de 200 entreprises internationales. Outre des avantages fiscaux, l’implantation à Casablanca offre aux entreprises potentielles un système juridique, financier et réglementaire bien développé, testé sur de nombreux marchés africains, ainsi que des vols directs vers plus de 20 villes africaines via Royal Air Maroc.

Boston Consulting Group gère sa pratique Afrique depuis Casablanca. La ville est également le siège de l’Afrique francophone de Huawei, l’entreprise chinoise de services et de fabrication de télécommunications.

Mustapha Mourahib, directeur associé du bureau de Clifford Chance à Casablanca, déclare : « Nous avons pris la décision d’ouvrir un bureau à Casablanca en fonction de différents critères. Nous avions besoin de stabilité politique, d’un pays en croissance et en développement économique et où le régime réglementaire et les autorités réglementaires sont sophistiqués.

Malgré tout, Casablanca est confrontée à la concurrence d’autres villes dans sa tentative de devenir le siège africain des sociétés mondiales. Le Cap, Johannesburg, Nairobi et Maurice comptent parmi ses plus grands rivaux. En Afrique de l’Ouest, Dakar et Accra créent également des pôles d’entreprises.

Sanjeev Gupta, directeur exécutif des services financiers à l’Africa Finance Corporation, une banque panafricaine d’infrastructures basée au Nigeria, estime que Dubaï, ville du Golfe, pourrait être l’adversaire le plus redoutable de Casablanca.

« Ils font de leur mieux, mais il est difficile de rivaliser avec Dubaï, qui a des liaisons avec pratiquement tous les pays du monde et qui se trouve dans le meilleur fuseau horaire entre l’Asie et l’Europe », dit-il.

Pourtant, Hakim Khelifa, associé principal chez Africinvest, une société de capital-investissement spécialisée en Afrique, affirme que cette société a initialement réalisé au moins deux investissements au Maroc avant d’étendre ses opérations à d’autres pays africains, notamment au Sénégal et au Kenya.

« Les Marocains regardent vers le sud », explique Khelifa. Cela fait du pays un point de départ naturel, estime-t-il, pour ceux qui regardent dans la même direction.