Une femme fait ses courses dans un supermarché de New York le 27 janvier.
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Les entreprises avides sont-elles responsables de l’inflation ?
Ariane Navarro le pense. Elle a récemment consulté ses feuilles de calcul budgétaires de 2021 et a été choquée de constater à quel point la facture d’épicerie de sa famille a grimpé en flèche.
Elle ne l’imagine pas : de février 2020 à juillet dernier, les prix des produits alimentaires ont augmenté de 25,6 % au total. C’est plus que l’inflation globale, qui était de 21,6 % au cours de la même période.
« Nous n’avons pas d’autre choix : nous devons acheter des produits d’épicerie », explique Navarro, qui vit à Houston. « C’est un besoin fondamental. [companies] « Utilisez cela pour en tirer un avantage et continuer à augmenter les prix. »
C’est un sentiment largement répandu — et un refrain politique populaire à l’approche de l’élection présidentielle, alors que la vice-présidente Harris s’engage à sévir contre les « prix abusifs » dès le premier jour.
Le fait que les dirigeants d’entreprise aient passé ces dernières années à vanter leur pouvoir de fixation des prix lors de leurs appels avec les investisseurs n’a pas aidé. C’est ainsi que le PDG de Kimberly-Clark, fabricant de Cottonelle, Mike Hsu, a déclaré l’année dernière : « Si le prix du papier hygiénique augmente, cela ne signifie généralement pas que vous allez moins utiliser les toilettes. » De nombreux fabricants et vendeurs de produits de première nécessité pour la maison et le garde-manger ont annoncé des bénéfices records.
Mais dans quelle mesure cette situation contribue-t-elle à l’inflation des prix des supermarchés ? Les données révèlent une situation plus confuse.
Les coûts ont grimpé en flèche pour les épiciers et les fabricants de produits alimentaires
Il est indéniable que les vendeurs et les fabricants de produits alimentaires ont répercuté les coûts sur les consommateurs. C’est généralement le cas, à des degrés divers. Et leurs coûts ont considérablement augmenté depuis le début de la pandémie de coronavirus.
Un caissier travaille derrière une cloison en plexiglas au supermarché ShopRite à Uniondale, New York, au début de la pandémie de coronavirus.
Al Bello/Getty Images
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Tout d’abord, les consommateurs se sont précipités pour faire des réserves de produits alimentaires en prévision des confinements, alors même que les activités ralentissaient dans les usines de conditionnement de viande et les entreprises de transport. Les factures d’expédition ont grimpé en flèche. Les travailleurs sont tombés malades ; les entreprises ont dépensé de l’argent pour des écrans en acrylique aux caisses enregistreuses et pour d’autres mesures de lutte contre le coronavirus. Les prix des matières premières ont grimpé en flèche, comme la pâte de bois pour les couches.
Plus tard, l’invasion de l’Ukraine par la Russie a perturbé l’approvisionnement alimentaire mondial, notamment en céréales, en huile végétale et en engrais. La grippe aviaire, les inondations et les sécheresses ont provoqué une flambée des prix des œufs, des oranges et du chocolat.
Dans le même temps, l’exode des travailleurs des emplois les moins bien payés a conduit les entreprises à augmenter les salaires qui étaient bloqués depuis des décennies.
Selon des chercheurs de deux banques fédérales de réserve, celles de Kansas City et de New York, il s’agit d’un facteur clé de la hausse des prix des produits alimentaires. Les salaires des travailleurs de l’industrie agroalimentaire et de la vente au détail ont augmenté un peu plus vite que ceux des travailleurs de nombreuses autres professions. Un rapport de la Federal Reserve Bank de Kansas City a noté que les aliments transformés, qui nécessitent plus de main-d’œuvre, étaient responsables de la grande majorité des hausses de prix.
Regard sur les ventes et les dépenses des entreprises
Pourtant, la plupart des consommateurs se demandent dans quelle mesure les entreprises vont au-delà des coûts pour augmenter leurs profits. C’est là que les choses deviennent rapidement techniques, ce qui conduit à des interprétations nuancées de la part des économistes.
Une allégation spécifique de tarification excessive a été révélée lors d’une audience judiciaire en cours qui a révélé un courriel d’un dirigeant de Kroger. En mars, il écrivait que les prix du lait et des œufs de la chaîne de supermarchés étaient « considérablement plus élevés » que nécessaire pour tenir compte de l’inflation. Kroger a déclaré plus tard que le courriel avait été « sélectionné avec soin » à partir d’une « période spécifique » qui ne reflétait pas son approche tarifaire.
Un acheteur charge son camion dans une épicerie Kroger à Houston le 9 septembre 2022.
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NPR a analysé les informations financières d’une douzaine des plus grands fabricants et vendeurs de produits d’épicerie, dont Walmart, Pepsi, Mondelez, fabricant d’Oreo, et Procter & Gamble, qui fabrique Pampers et Bounty.
L’idée était de suivre les changements non pas en termes de montant en dollars, qui fluctue au gré de nos frénésies d’achats, mais en termes de pourcentage d’argent qui reste dans les caisses des entreprises après une vente. Les économistes et les comptables utilisent des mesures différentes pour cela. La marge bénéficiaire brute en fait partie : la part que les entreprises conservent après avoir payé uniquement les coûts directs de fabrication ou de stockage de leurs produits.
Les informations financières des entreprises couvrent des opérations mondiales, ce qui signifie une grande variété de coûts et de prix. Mais pour presque toutes les entreprises analysées par NPR, entre 2018 et 2023, les marges ont diminué ou augmenté de moins de 1 %.
Les données de cette entreprise n’offrent pas d’explication satisfaisante quant à la raison pour laquelle des familles comme celle de Navarro voient leur budget d’épicerie étiré par des viandes et des collations plus chères.
La plupart des économistes s’intéressent donc plus largement aux détaillants et aux fabricants de produits alimentaires américains pour obtenir des indices sur l’ensemble du secteur.
La question des marges sur les produits d’épicerie
Plusieurs sources de données gouvernementales proposent des conclusions similaires. Prenons l’exemple du rapport du Bureau du recensement sur les entreprises, qui suit les ventes totales et la plupart des coûts d’exploitation. Chez les fabricants de produits alimentaires, il montre que les marges bénéficiaires ont augmenté et diminué de façon spectaculaire pendant la pandémie avant de se stabiliser près des niveaux d’avant la pandémie au début de cette année.
Les supermarchés, les magasins d’alcool et les supérettes sont des entreprises globalement beaucoup moins rentables. Leurs marges bénéficiaires ont augmenté plus progressivement ces dernières années, mais sont devenues plus rigides au sommet, ce qui signifie que les entreprises ont conservé une part légèrement plus importante de l’argent des ventes au fil du temps, et elles ont été plus lentes à abandonner ces gains.
Mais ce n’est pas tout à fait la preuve irréfutable de l’inflation des prix des produits alimentaires, selon Thomas Klitgaard, chercheur à la Réserve fédérale de New York.
« Même si les marges bénéficiaires des épiceries ont augmenté », a-t-il écrit dans un rapport de juillet, « cette augmentation ne semble être qu’un faible contributeur à la hausse des prix des denrées alimentaires par rapport à l’augmentation de leurs coûts d’exploitation. »
L’économiste Ernie Tedeschi a analysé ces données d’une autre manière pour établir un contraste entre les épiciers et les autres types de détaillants. Jusqu’en mars, Tedeschi était l’économiste en chef du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche. Il souhaitait déterminer dans quelle mesure les revenus des épiciers ont dépassé l’augmentation de leurs coûts, ce qu’il appelle une marge sur les coûts.
« L’épicerie était différente » du reste du commerce de détail, a déclaré Tedeschi. « L’épicerie n’a pas connu une croissance aussi rapide au plus fort de la pandémie, mais elle a progressé lentement et est restée tenacement plus élevée. »
Qu’est-ce que cela signifie réellement à propos de l’inflation ?
L’administration Biden n’a pas hésité à imputer la responsabilité de cette situation à la cupidité des entreprises. Mais même un rapport publié cette année par la Maison Blanche reconnaît que les marges bénéficiaires des magasins n’expliquent pas entièrement l’inflation des prix alimentaires.
« Il est très difficile de comprendre ce qui se passe », a déclaré Tedeschi, qui travaille aujourd’hui au Budget Lab de l’Université Yale. « Je tiens à souligner que cela ne constitue pas une preuve irréfutable qu’il y a des pratiques anticoncurrentielles. C’est une explication, mais il y en a beaucoup d’autres. »
L’un d’entre eux pourrait être que les consommateurs achètent davantage de produits d’épicerie de marque privée, a-t-il déclaré. Ces produits de marque de magasin sont généralement moins chers que ceux de marque, mais sont beaucoup plus rentables pour le détaillant. La société de données Circana a constaté que les consommateurs américains ont dépensé 6 % de plus en articles de marque privée en 2023 qu’en 2019.
Il faut aussi tenir compte du fait que les gens dépensent beaucoup d’argent en produits alimentaires, même s’ils font moins leurs courses dans d’autres magasins. Et cela s’ajoute à une augmentation sans précédent des dépenses ces dernières années, d’abord lorsque les gens ont reçu des chèques d’aide en raison de la pandémie, puis lorsque les salaires ont augmenté dans de nombreux emplois.
« Si l’offre est fixe et que les acheteurs ont soudainement plus d’argent, alors les prix vont augmenter – et c’est un peu ce qui s’est passé », a déclaré Ian Shepherdson, économiste en chef chez Pantheon Macroeconomics. « Il y a eu une véritable augmentation des coûts, mais il y a eu ensuite cette marge supplémentaire. La question est donc de savoir comment diable a-t-on pu y parvenir ? [retailers] Comment réussir à s’en sortir ? C’est là, pour moi, le problème majeur.
C’est seulement cette année que des marques comme Pepsi et Nestlé ont commencé à constater une certaine réticence de la part des consommateurs. Walmart et Target ont commencé à proposer des réductions et des prix plus bas. Le coût des ingrédients et des expéditions a diminué, et la croissance des salaires a ralenti. Ainsi, de nombreux prix de produits alimentaires ont baissé, notamment ceux des céréales, du fromage et des fruits.
Les économistes et les comptables ne s’accordent pas sur la façon de mesurer les marges, mais la plupart s’accordent à dire qu’elles ont commencé à s’éroder. Navarro et de nombreux autres consommateurs espèrent que cela signifiera que les prix cesseront d’augmenter, au moins pendant un certain temps.
Scott Horsley de NPR a contribué à ce rapport.
