Les espions « endormis », le milliardaire russe, l’ami de Poutine et les choix de Biden : voilà comment les États-Unis et la Russie ont travaillé en secret sur l’échange de prisonniers

Une conversation presque informelle en novembre dernier, dans un hôtel du front de mer de Tel Aviv, entre un milliardaire russe d’origine juive, Roman Abramovitchle pétrolier ex-propriétaire du Chelsea Football Clubet un responsable du Département d’État américain « hérité » de la précédente administration Trump.

L’idée apparemment absurde d'”élargir” le problème plutôt que de le rétrécir, diffusé par un groupe d’agents de la CIAespionnage américain, lors d’une réunion secrète à Ankara le 25 juin avec des agents d’espionnage de Moscou.

Et un appel téléphonique de Joe Biden dalla sua residenza privata nel Delaware, dove stava recuperando dal Covid, fatta il 21 luglio al primo ministro sloveno, un’ora e mezza prima che il presidente annunciasse all’America e al mondo la sua decisione di ritirarsi dalla campagna per la rielezione alla Casa Blanc.

Je suis trois des moments clés qui a conduit à l’échange historique de prisonniers entre la Russie et les États-Unis, avec un total de 26 personnes détenues dans une demi-douzaine de pays, dont un journaliste américain faussement accusé par le Kremlin d’être un espionplusieurs dissidents russes emprisonnés pour leur résistance à la dictature et un assassin au service de Moscou.

Les rumeurs rapportées par New York Timesdal Le Financial Timesdu BBC et à partir d’autres sources, révèlent des détails sur un accord sans précédentqui devait initialement impliquer également Alexeï Navalny, le leader de l’opposition russe est décédé dans une prison à sécurité maximale en Sibérie. Et cela n’aurait pas été possible sans la pression prolongée de la Maison Blanche. Olaf Scholz pour qu’il libère le tueur défini par Poutine comme “un patriote”jusqu’au jour où le chancelier allemand dit à Biden : “Joe, je le ferai pour toi“.

La chaîne espion

Dans un sommet à Genève en 2021qui a eu lieu avant que l’invasion russe de l’Ukraine n’aggrave radicalement les relations entre Washington et Moscou, Biden et Poutine conviennent de contacts occasionnels entre les chefs de leurs services d’espionnage respectifs au sujet d’éventuels échanges de prisonniers.

En décembre 2022, deux « dormeurs » russes, comme on appelle des agents qui infiltrent un pays ennemi sans rien faire d’illégal jusqu’à ce qu’ils reçoivent une tâchesont découverts et arrêtés en Slovénie.

Le mois suivant, le directeur de la CIA propose au chef du FSB, nouveau nom du KGB soviétique, d’échanger les deux agents russes arrêtés en Slovénie contre Paul Welhanun ancien marine américain emprisonné en Russie depuis des années.

L’offre est rejetée.

Mais le chef des services secrets russes indique clairement que Moscou est prêt à négocier. si Washington offre plus.

La rencontre à Tel-Aviv

En mars 2023 Roger Carstensle responsable du département d’État chargé des questions liées aux otages – poste auquel il a été nommé pendant la présidence Trump et conservé par Biden – propose au secrétaire d’État Antoine Blinken essayer un chemin anormal : “élargir le problème”, c’est-à-dire proposer à Moscou un échange du plus grand nombre possible de prisonniers.

Blinken, qui porte toujours la liste de plus de 70 Américains avec lui dans la poche de sa veste injustement détenus dans le mondeest d’accord, rapporte l’idée au président et Biden l’approuve.

En novembre, Carstens est à Tel Aviv (certainement pas par hasard) lorsqu’il apprend que le milliardaire est également dans la ville. Abramovitch, considéré comme un très proche de Poutine et contraint de quitter Londres en raison des sanctions occidentales liées à la guerre en Ukraine. Il a donc déménagé en Israël, pays dont il est citoyen en raison de ses origines juives.

Le diplomate américain et l’oligarque russe, qui avait déjà servi de médiateur lors des premières négociations russo-ukrainiennes au cours des premiers mois du conflit, se rencontrent dans un hôtel surplombant la Méditerranée.

Les États-Unis maintenant ils savent ce que veut Poutine: le retour de Vadim Krasikov, un agent russe condamné à la prison à vie en Allemagne pour le meurtre d’un dissident tchétchène, abattu dans un parc berlinois. Pas seulement pour envoyer un message Moscou n’abandonne pas ses espionsmais parce que Krasikov est un ami personnel de Poutine, lui-même, comme nous le savons, un ancien officier du KGB.

“Poutine serait-il prêt à procéder à un échange entre Navalny (entre-temps condamné à 20 ans de prison en Russie, ndlr) et Krasikov, demande le haut responsable américain ?” “Je ne pense pas”, répond Abramovich, promettant toutefois d’en savoir plus. Et quelque temps plus tard, avouant qu’il était surpris, il fit savoir à l’émissaire américain qu’à la place Poutine serait là.

Le tournant d’Ankara

Divers obstacles semblent entraver la négociation vers l’échec.

Navalny meurt en prison, au milieu d’accusations selon lesquelles le Kremlin l’a tué ou laissé mourir.

Le ministre allemand des Affaires étrangères Annalena Baerbock il rejette à plusieurs reprises la demande de libération de Krasikov du secrétaire d’État américain Blinken, de peur d’encourager la Russie à arrêter d’autres Occidentaux les accusant d’espionnage pour récupérer ses espions et ses assassins.

Un exemple de cette préoccupation est l’arrestation du correspondant à Moscou du Le journal Wall Street, Evan Gershkovich.

Washington décide alors d’abandonner les tentatives avec le ministre et de s’en remettre au président Biden. faire personnellement pression sur le chancelier allemand. Après la mort de Navalny, pour convaincre Scholz, la Maison Blanche s’est engagée à demander à Moscou la libération de nombreux dissidents russes liés à Navalny, dont Vladimir Kara-Murzaqui est considéré comme l’héritier moral de Navalny.

Finalement, le Premier ministre allemand cède et accepte de libérer le meurtrier.

Le 25 juin, à Ankara, une délégation de la CIA et une du FSB ont discuté de la liste des 26 prisonniers à échanger. Cela semble fait, mais à la fin un nouvel obstacle surgit.

Le choix de Biden

La performance désastreuse de Biden lors du débat télévisé avec Donald Trump refait surface la question de la santé du président de 81 ans.

Entre le Parti démocrate lui demandant de se retirer de la campagne de réélection et les membres de sa famille qui lui demandent de rester dans la course, Biden est indécis.

Puis il tombe malade du Covid et s’enferme dans sa résidence du Delaware. S’il devait renoncer à se présenter à nouveau, il voudrait mettre un terme à son mandat présidentiel, commencé par le retrait embarrassant et mal organisé des troupes américaines d’Afghanistan, par un résultat positif, un exploit riabilitante.

Peut-être que la perspective de pouvoir libérer un grand nombre de citoyens américains et d’opposants russes contribue à sa douloureuse décision d’abandonner la course à la réélection. Moins de deux heures avant l’annonce du retrait, Biden appelle le Premier ministre slovène pour obtenir le oui définitif à la libération des deux espions russes « endormis ».

Puis, le 1er août, il est allé accueillir les prisonniers libérés à l’aéroport, en compagnie du vice-président. Kamala Harrisqui se présente désormais à sa place à la Maison Blanche : elle aussi s’est occupée en coulisses l’année dernière de mener à bien l’échange sans précédent avec Moscou.

Le rôle de la Turquie

C’est une réussite majeure pour Joe et Kamala. C’est la fin d’un cauchemar pour les familles des Américains libérés et des dissidents. Mais c’est aussi une victoire pour Vladimir Poutine: preuve qu’il lui suffit d’arrêter des citoyens occidentaux et de les accuser d’espionnage pour obtenir la libération de ses tueurs à gages et agents en Occident.

Toutefois, dans les compromis, il est nécessaire que tout le monde gagne quelque chose. Et bien que des sources américaines nient que le grand échange de prisonniers signale une nouvelle phase de possible détente entre Washington et Moscouqui peut également être exploité pour ouvrir des négociations sur la guerre en Ukraine, il n’en demeure pas moins que deux des acteurs impliqués dans la négociation, Abramovitch et la Turquie, ont également joué un rôle dans les négociations entre Moscou et Kiev, en plus d’être tous deux amis. de l’Occident et de la Russie.

Le temps nous dira si ce tournant peut survenir une nouvelle initiative pour mettre fin au conflit ukrainien.

Une chose est sûre : si cela se produit, au moins dans un premier temps, ce sera une initiative top secrète, comme l’est depuis longtemps l’initiative d’échange de prisonniers.