Par Andrea Shalal et Trevor Hunnicutt
WASHINGTON (Reuters) – Des responsables de l’administration Biden se réuniront tôt lundi pour discuter des prochaines étapes pour obtenir la libération de l’ancien marine américain Paul Whelan, qui a été emprisonné en Russie en 2020 pour espionnage, a déclaré dimanche le négociateur en chef des otages du président Joe Biden.
L’envoyé des affaires d’otages, Roger Carstens, a déclaré à MSBNC que le président et le secrétaire d’État Antony Blinken étaient personnellement concentrés sur les efforts visant à libérer Whelan. Il a déclaré à CNN que l’administration pourrait bientôt appliquer de nouvelles sanctions en vertu d’un décret présidentiel signé l’été dernier.
Biden a annoncé jeudi un échange de prisonniers impliquant la star du basket-ball américain Brittney Griner, mais n’a pas été en mesure d’obtenir la libération de Whelan. Biden a déclaré que la Russie traitait le cas de Whelan différemment, mais a juré de ne jamais abandonner.
“Nous travaillons dur. Nous proposons différentes façons de le faire. Nous n’échouerons pas cette mission”, a déclaré Carstens à MSNBC.
Dans une interview séparée sur “l’état de l’Union” de CNN, Carsten a déclaré que l’administration pourrait bientôt utiliser de nouveaux pouvoirs inclus dans un décret signé par Biden cet été qui autorisait des sanctions et des interdictions de visa contre les personnes responsables de la détention à tort de citoyens américains.
“Nous travaillons actuellement sur des packages cibles. C’est quelque chose dont nous discutons tout le temps. Et il ne faudra pas longtemps avant de voir quelque chose se déployer”, a-t-il déclaré à CNN.
Le frère de Whelan, David, a déclaré qu’il était au courant de la réunion, mais pas de son ordre du jour ni de sa portée.
“C’est formidable que la Maison Blanche ne laisse aucune herbe pousser sous ses pieds”, a-t-il déclaré à Reuters. “Étant donné qu’il intervient quelques jours seulement après un échange avec la Russie, il semblerait injuste de fixer des attentes ou de faire pression sur les premières étapes pour recalibrer le retour de Paul à la maison.”
La Maison Blanche n’a fait aucun commentaire sur la réunion de lundi ou sur l’éventuel déploiement de nouvelles sanctions.
Interrogé sur les options réalistes que le gouvernement américain avait pour ramener Whelan à la maison, Carstens a déclaré à CNN: “J’aimerais vous en parler, car, pour moi, ils sont très excitants et intéressants. Mais … dans ces négociations, parce qu’ils sont en cours, nous devons généralement garder nos cartes près de notre poitrine.”
Carstens a déclaré à CNN qu’il avait parlé avec Whelan vendredi, le lendemain de l’échange Griner, et lui avait dit: “Paul, vous avez l’engagement de ce président … Gardez la foi. Nous venons vous chercher.”
(Reportage par Andrea Shalal et Trevor Hunnicutt; Montage par Simon Cameron-Moore)
