Les États-Unis laissent la fusée d’Elon Musk au sol jusqu’à ce qu’ils sachent ce qui a provoqué l’explosion catastrophique en plein vol.

L’engin sans pilote, le plus ambitieux jamais construit, a explosé environ huit minutes après son décollage de Boca Chica (Texas, États-Unis), jeudi vers 23h37, heure de la péninsule espagnole. Il mesurait environ 143 kilomètres de hauteur et volait à plus de 19 000 kilomètres par heure.

La pluie de débris du navire a provoqué le détournement de dizaines d’avions dans la zone. “Aucun blessé public n’a été signalé et la FAA travaille avec SpaceX et les autorités compétentes pour confirmer les informations faisant état de dommages causés à des biens publics dans les îles Turques et Caïques (un archipel sous contrôle britannique)”, a indiqué la FAA. Au cours de l’événement, l’organisation a brièvement activé un protocole de « zone de réponse aux débris » pour ralentir les avions en dehors de la zone où tombaient les fragments de fusée, ou arrêter les avions à leur emplacement de sortie. “Plusieurs avions ont demandé à se dérouter en raison de faibles niveaux de carburant tout en restant en dehors des zones touchées”, a-t-il expliqué.

Dans le cadre de cette procédure, SpaceX sera tenu de mener une « enquête sur les accidents », comprenant l’identification de toute mesure corrective, que la FAA examinera avant de déterminer que le lanceur peut à nouveau voler. A terme, SpaceX peut demander à reprendre le vol s’il complète une présentation démontrant qu’il a pris des mesures préventives et que l’accident n’a pas mis en danger la sécurité publique.

Le gouvernement des îles Turques et Caïques a confirmé le détournement de tous les vols lors de l’incident, qui a illuminé les réseaux sociaux avec de superbes photos et vidéos de la pluie de débris ressemblant à des météores. Les responsables ont également rencontré des experts de l’Agence spatiale britannique et ont réitéré leurs avertissements aux résidents d’éviter les débris tombés.

“Si possible, prenez une photo de l’objet (sans le toucher) à côté d’un autre objet pour avoir une idée de l’échelle”, indique un avis public, soulignant que “les débris spatiaux restent la propriété du propriétaire de l’engin spatial”.

Le lancement sans équipage de jeudi était le septième test orbital de Starship et le premier impliquant une version plus haute et améliorée de la fusée. SpaceX, qui domine le marché des lancements commerciaux grâce à sa fusée Falcon 9, a souligné ses prouesses techniques en piégeant pour la deuxième fois le propulseur du premier étage de Starship dans les bras « bâtons » de sa tour de lancement.

Mais la victoire fut de courte durée, les équipes perdant le contact avec l’étage supérieur du véhicule. SpaceX a confirmé plus tard qu’il avait subi un « démontage rapide imprévu », l’euphémisme utilisé par l’entreprise pour désigner une explosion.

L’explosion est le premier revers majeur pour Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, clé des ambitions d’Elon Musk de coloniser Mars. Pendant ce temps, la NASA espère utiliser une version modifiée de la fusée comme atterrisseur lunaire pour ses missions Artemis avec équipage visant à retourner sur la Lune.