Par Steve Gorman, Joey Roulette
L’atterrisseur robot à six pattes sans équipage, surnommé Odysseus, a atterri vers 18 h 23 HNE (23 h 23 GMT), ont déclaré la société et les commentateurs de la NASA dans une webdiffusion conjointe de l’atterrissage depuis le centre d’opérations de mission LUNR.O d’Intuitive Machines à Houston. .
L’atterrissage a couronné une approche finale et une descente éprouvantes au cours desquelles un problème est apparu avec le système de navigation autonome du vaisseau spatial qui a obligé les ingénieurs au sol à employer une solution de contournement non testée à la 11e heure.
Il a également fallu un certain temps après une panne radio anticipée pour rétablir les communications avec le vaisseau spatial et déterminer son sort à quelque 239 000 milles (384 000 km) de la Terre.
Lorsque le contact a finalement été rétabli, le signal était faible, confirmant que l’atterrisseur avait atterri, mais laissant le contrôle de mission immédiatement incertain quant à l’état précis et à la position du véhicule, selon la webdiffusion.
“Notre équipement est à la surface de la lune et nous transmettons, alors félicitations à l’équipe de messagerie instantanée”, a déclaré Tim Crain, directeur de la mission Intuitive Machines, au centre des opérations. “Nous verrons ce que nous pouvons en tirer de plus.”
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a immédiatement salué cet exploit comme un « triomphe », déclarant : « Ulysse a pris la lune ».
Comme prévu, le vaisseau spatial se serait immobilisé dans un cratère nommé Malapert A, près du pôle sud de la Lune, selon la retransmission sur le Web. Le vaisseau spatial n’a pas été conçu pour fournir une vidéo en direct de l’atterrissage, qui a eu lieu un jour après que le vaisseau spatial a atteint l’orbite lunaire et une semaine après son lancement depuis la Floride.
L’atterrissage de jeudi représente la première descente contrôlée vers la surface lunaire par un vaisseau spatial américain depuis Apollo 17 en 1972, lorsque la dernière mission lunaire en équipage de la NASA y a atterri avec les astronautes Gene Cernan et Harrison Schmitt.
À ce jour, des vaisseaux spatiaux de quatre autres pays seulement ont atterri sur la Lune : l’ex-Union soviétique, la Chine, l’Inde et, plus récemment, le mois dernier, le Japon. Les États-Unis sont les seuls à avoir envoyé des humains sur la surface lunaire.
Odysseus transporte une suite d’instruments scientifiques et de démonstrations technologiques pour la NASA et plusieurs clients commerciaux, conçus pour fonctionner pendant sept jours à l’énergie solaire avant que le soleil ne se couche sur le site d’atterrissage polaire.
La charge utile de la NASA se concentrera sur la collecte de données sur les interactions météorologiques spatiales avec la surface de la Lune, la radioastronomie et d’autres aspects de l’environnement lunaire pour les futurs atterrisseurs et le retour prévu des astronautes par la NASA plus tard dans la décennie.
La mission IM-1 a été envoyée mercredi vers la Lune au sommet d’une fusée Falcon 9 lancée par la société SpaceX d’Elon Musk depuis le centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride.
L’AUBE D’ARTÉMIS
L’arrivée d’Ulysse marque également le premier « atterrissage en douceur » sur la Lune jamais réalisé par un véhicule fabriqué et exploité commercialement et le premier dans le cadre du programme lunaire Artemis de la NASA, alors que les États-Unis s’efforcent de ramener les astronautes sur le satellite naturel de la Terre avant que la Chine ne fasse atterrir son propre vaisseau spatial avec équipage. là.
La NASA vise à faire atterrir son premier Artemis avec équipage fin 2026 dans le cadre d’une exploration lunaire soutenue à long terme et d’un tremplin vers d’éventuels vols humains vers Mars. L’initiative se concentre sur le pôle sud de la Lune, en partie parce qu’il existe là-bas une abondance présumée d’eau gelée qui peut être utilisée pour le maintien de la vie et la production de carburant pour fusée.
Une multitude de petits atterrisseurs comme Odysseus devraient ouvrir la voie dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, conçu pour livrer des instruments et du matériel sur la Lune à des coûts inférieurs à la méthode traditionnelle de construction et de lancement de ces véhicules par l’agence spatiale américaine elle-même. .
S’appuyer davantage sur des entreprises privées plus petites et moins expérimentées comporte ses propres risques.
Le mois dernier, l’atterrisseur lunaire d’une autre société, Astrobotic Technology, a subi une fuite de son système de propulsion alors qu’il se dirigeait vers la Lune, peu après avoir été transporté. mis en orbite le 8 janvier par une fusée Vulcan de la United Launch Alliance (ULA) effectuant son premier vol.
Le dysfonctionnement de l’atterrisseur Peregrine d’Astrobotic a marqué le troisième échec d’une entreprise privée à réussir un atterrissage sur la Lune, après les efforts malheureux d’entreprises israéliennes et japonaises.
Bien qu’Odysseus soit la dernière star du programme CLPS de la NASA, le vol IM-1 est considéré comme une mission Intuitive Machines. La société a été cofondée en 2013 par Stephen Altemus, ancien directeur adjoint du Johnson Space Center de la NASA à Houston et aujourd’hui président-directeur général de la société.
La prolifération des projets spatiaux commerciaux a elle-même été motivée par les progrès technologiques réalisés au cours des dernières décennies.
Le programme Apollo et les missions robots Lunar Surveyor qui l’ont précédé ont volé à l’aube même de l’ère informatique, avant l’avènement des micropuces, des capteurs électroniques et des logiciels modernes, ou le développement d’alliages métalliques ultra légers et une myriade d’autres avancées qui ont stimulé une révolution dans les vols spatiaux.
(Reportage de Steve Gorman à Los Angeles et Joey Roulette à Washington ; écrit par Steve Gorman ; édité par Sonali Paul et Josie Kao)
2024-02-23 05:53:18
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