Le ministère du Travail ayant publié vendredi dernier son rapport sur l’emploi de décembre, nous avons désormais un tableau complet de 2023, et il est très encourageant. Au cours de l’année, l’économie américaine a créé 2,7 millions d’emplois, portant le nombre total d’emplois non agricoles à 157,2 millions. Cela signifie qu’il y a environ 4,9 millions de personnes qui travaillent de plus qu’en février 2020, lorsque la propagation de la crise sanitaire s’est propagée. COVID-19 s’est accéléré, soit environ 14,3 millions de plus qu’il n’y en avait lorsque Joe Biden est entré en fonction en janvier 2021.
Puisqu’il s’agit d’une année électorale, les chiffres seront inévitablement analysés d’un point de vue partisan : au cours des trois premières années de l’administration Biden, plus de deux fois plus d’emplois ont été créés que pendant la période équivalente de la présidence Trump. Comme je l’ai déjà souligné, le vaste plan de relance adopté par un Congrès contrôlé par les démocrates au début du gouvernement a sans aucun doute contribué à soutenir la demande et à accélérer la reprise du marché du travail après la pandémie, qui est désormais pratiquement achevée. Mais les avantages d’une forte création d’emplois et d’un faible taux de chômage vont bien au-delà du simple droit de se vanter politiquement. En termes simples, ils améliorent considérablement le bien-être d’innombrables Américains, y compris certains des plus nécessiteux. À bien des égards, en effet, maintenir un faible taux de chômage et un marché du travail tendu constitue la politique sociale la plus efficace et la plus rentable qui soit.
D’une part, cela garantit que le nombre écrasant d’Américains qui veulent ou ont besoin d’un emploi en ont effectivement un. En décembre, le taux de chômage était de 3,7 pour cent. Il est désormais inférieur à 4 % depuis près de deux ans d’affilée, ce qui ne s’était pas produit depuis plus d’un demi-siècle. Si ces faibles taux de chômage étaient principalement la conséquence du retrait définitif du marché du travail pendant la pandémie, ils ne seraient pas aussi impressionnants. Ce n’est cependant pas le cas. De nombreuses personnes ont effectivement abandonné leurs études, en particulier les travailleurs âgés, mais beaucoup d’entre eux sont revenus et leur nombre a été complété par des millions de nouveaux arrivants : des jeunes et des immigrés. Depuis le début de la pandémie, la population active totale a augmenté de plus de trois millions. Parmi les travailleurs d’âge très actif (ceux entre vingt-cinq et cinquante-quatre ans), le taux de participation à la population active – le pourcentage de la population civile qui travaille ou cherche du travail – est désormais plus élevé qu’il ne l’était avant la pandémie, à 83,2 pour cent.
Le deuxième grand avantage du maintien du taux de chômage global à des niveaux très bas est qu’il est plus facile pour les groupes défavorisés de trouver et de conserver un emploi. En moyenne sur l’ensemble de l’année 2023, le taux de chômage des Noirs était de 5,5 pour cent. Il s’agit du chiffre le plus bas depuis que le gouvernement a commencé à suivre ce taux en 1972, a souligné le Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche dans un article de blog. Un autre groupe qui profite d’un marché du travail tendu est celui des Américains handicapés. Pour des raisons de santé, de nombreuses personnes de ce groupe ne sont pas en mesure de travailler. Mais l’année dernière, le pourcentage de personnes handicapées qui travaillent a atteint un nouveau sommet.
Un autre avantage majeur d’une économie à faible taux de chômage est que, si elle peut être durable, elle permet à de nombreux travailleurs, en particulier ceux les moins bien payés, d’obtenir des salaires plus élevés. C’est en grande partie une question d’offre et de demande. Lorsque les emplois sont rares, il y a beaucoup de concurrence, même pour les postes à bas salaires. Mais lorsque les employeurs ont du mal à trouver suffisamment de travailleurs pour pourvoir leurs postes vacants, ils doivent augmenter leurs offres salariales. Arindrajit Dube, économiste à l’Université du Massachusetts à Amherst, a mis en lumière ce phénomène. Au cours du week-end, Dube a publié sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter, une photo d’un McDonald’s du Texas offrant des salaires de départ allant jusqu’à quatorze dollars de l’heure. Le Texas n’a pas de salaire minimum dans l’État, a expliqué Dube, mais « un marché du travail tendu a fourni un remède partiel (bien qu’incertain) ».
Dans un article co-écrit avec ses collègues Annie McGrew et David Autor, du MIT, Dube a souligné que, depuis le second semestre 2021, lorsque le taux de chômage est tombé en dessous de cinq pour cent, les travailleurs du dixième centile de la répartition des revenus – c’est-à-dire ceux qui se situent au bas de l’échelle – ont vu leurs salaires augmenter considérablement plus rapidement que ceux des travailleurs situés au milieu de l’échelle et ceux proches du sommet. “La hausse des salaires a été particulièrement forte chez les travailleurs de moins de 40 ans et sans diplôme universitaire”, écrivent les trois économistes. Cette tendance représente un renversement spectaculaire de la tendance précédente, qui voyait les salaires des travailleurs les moins bien payés chuter de plus en plus loin. En effet, Dubé et ses collègues calculent que la récente croissance des salaires des travailleurs à faible revenu a inversé environ 40 % de la hausse des inégalités salariales qui a eu lieu entre 1980 et 2020, comme le montre une mesure couramment utilisée. Il s’agit d’un développement historique sur lequel il vaut la peine de s’appuyer.
Pour toutes ces raisons, il est impératif de maintenir le chômage aussi bas que possible dans les mois et les années à venir. Au cours des dix-huit derniers mois, grâce à ses compétences ou à sa chance — je n’entrerai pas dans ce débat ici — la Réserve fédérale a permis une forte baisse de l’inflation (de 9,1 % en juin 2022 à 3,1 % en juin 2022). en novembre) avec une hausse quasiment nulle du taux de chômage. Alors que Jerome Powell et ses collègues décident quoi faire en 2024, ils devraient garder à l’esprit les nombreux avantages d’un marché du travail tendu et la nécessité de les préserver. ♦
