Les États-Unis reviennent sur la Lune un demi-siècle après le programme Apollo | Science

Les États-Unis sont de retour sur la Lune. Plus d’un demi-siècle après la dernière mission du programme Apollo, un artefact arborant le drapeau étoilé est arrivé ce jeudi sur le satellite naturel de la Terre. Il l’a fait avec l’aide d’une entreprise privée, Intuitive Machines, la première à franchir le cap de l’alunissage réussi. L’entreprise a son centre de commandement à Houston (Texas), la ville où repose Apollo 17, le dernier appareil américain à avoir atteint la Lune, en 1972. Le module Odysseus a atterri à la surface du satellite avec un certain retard par rapport aux horaires fixés par la NASA. , l’agence spatiale américaine, y parvenait dans un premier temps, en raison de quelques problèmes techniques. Malgré tout, avec le suspense inhérent à l’occasion, il est arrivé à l’heure pour son rendez-vous avec l’histoire. Bill Nelson, administrateur de la NASA, a eu l’occasion d’imiter la phrase la plus célèbre de la conquête spatiale : “Cet exploit est un grand pas en avant pour toute l’humanité”, a-t-il déclaré.

Après que le compte à rebours de l’alunissage ait atteint zéro, il y a eu quelques minutes d’incertitude jusqu’à ce que la communication soit rétablie et que la confirmation soit obtenue qu’Ulysse avait atterri sur la lune. “Notre équipe est à la surface de la Lune”, a déclaré le directeur de la mission. Dans la salle de commandement, l’inquiétude et la nervosité régnaient, selon le signal transmis par la NASA et la compagnie, jusqu’à ce que la victoire soit déclarée et que les applaudissements éclatent.

Il n’y a pas eu de confirmation immédiate que tout fonctionne comme prévu, mais la NASA a également célébré l’alunissage : « Aujourd’hui, pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, les États-Unis sont retournés sur la Lune. Aujourd’hui, pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, une société commerciale américaine a lancé et dirigé le voyage vers cette destination. Et aujourd’hui est un jour qui montre la puissance et la promesse des partenariats commerciaux avec la NASA. Félicitations à toutes les personnes impliquées dans cette grande et audacieuse quête de machines intuitives, à SpaceX et ici même à la NASA. Quel triomphe ! “Ulysse a pris la Lune”, a déclaré Bill Nelson avant de copier Neil Armstrong.

Le succès apparent de Ulysse Cela fait suite au récent fiasco d’une mission japonaise et américaine, derniers chapitres de quelques mois compliqués dans la course à l’espace. Le module d’alunissage d’Intuitive Machines a été lancé dans l’espace par une fusée de Space X, la société fondée et dirigée par Elon Musk. Le Falcon 9 de SpaceX était pour la première fois propulsé au méthane, un carburant que la Chine avait déjà réussi à utiliser avec succès.

L’appareil, un prisme hexagonal doté de six pattes d’atterrissage de plus de quatre mètres de haut et 1,5 mètre de large, a atterri dans une plaine à l’extérieur du cratère Malapert A. L’atterrisseur mis en marche ce mercredi fait tourner son moteur sur la face arrière de la Lune alors qu’il était hors de contact avec la Terre. Les contrôleurs de vol du siège de l’entreprise à Houston ont dû attendre que le navire émerge pour savoir si l’atterrisseur était en orbite ou s’il dérivait sans but, dans l’un des moments les plus délicats de la mission.

Jeudi, les contrôleurs ont abaissé l’orbite de l’appareil d’environ 60 miles (environ 100 kilomètres) à 6 miles, lors d’une manœuvre cruciale du côté opposé du satellite naturel de la Terre. Ils ont ensuite ciblé la descente près du pôle sud de la Lune. À un peu plus d’un kilomètre du site d’atterrissage, le navire a pivoté en position verticale et les capteurs ont cherché un endroit sûr pour atterrir. L’instrument laser original qui aurait dû servir de guide pour l’atterrissage est tombé en panne, c’est pourquoi un autre instrument fourni par la NASA, qui voyageait comme charge utile expérimentale, a été utilisé à sa place. Cela a amené l’appareil à orbiter à nouveau autour de la Lune, ce qui a retardé l’alunissage de deux heures.

Dans les 15 derniers mètres de la descente, l’appareil a cessé d’utiliser la caméra et le laser de mesure d’altitude pour ne pas se laisser tromper par la poussière soulevée par l’échappement du moteur.

L’appareil a atterri dans une région dangereuse pour un alunissage, pleine de cratères et de falaises, mais considérée comme de grande valeur, car on pense que ces cratères dans l’ombre permanente contiennent de l’eau gelée, près du cratère Malapert A, à 260 kilomètres de la lune. pôle Sud. Le cratère porte le nom de l’astronome belge du XVIIe siècle Charles Malapert. Là-bas, près de l’endroit où l’Inde a déjà atterri avec succès, il est prévu d’exploiter la gigantesque ressource de glace d’eau pour la future exploration spatiale. Les astronautes visitant la Lune à l’avenir pourraient utiliser la glace de ces cratères pour boire de l’eau, de l’oxygène et même du carburant. Les missions américaines précédentes ont atteint les régions lunaires équatoriales.

Collaboration privée

La NASA a commencé à sous-traiter une grande partie de ses missions à des entreprises privées et compte continuer dans cette voie. Intuitive Machines est l’un des 14 fournisseurs sélectionnés pour livrer des charges utiles sur la Lune dans le cadre de son initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Avec ce programme, il vise à ce que les entreprises américaines transportent des charges scientifiques, d’exploration et technologiques vers la surface et l’orbite lunaire.

Dans cette mission, la NASA est le principal client, avec la moitié des 12 charges utiles transportées par Odysseus. Elle a payé 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour emmener ses instruments de travail sur la Lune. Il s’agit d’une caméra stéréoscopique permettant d’observer le panache de poussière qui s’élève lors de l’atterrissage ; un récepteur radio pour mesurer les effets des particules chargées sur les signaux radio ; une expérience avec des capacités de navigation autonomes pour prendre en charge les futures opérations de surface et orbitales ; un ensemble de huit rétroréflecteurs qui serviront de marqueur de position permanent sur la Lune pendant des décennies ; un capteur de descente et d’atterrissage basé sur Lidar, un instrument qui fonctionne selon les mêmes principes que le radar, mais avec un laser (qui devait être utilisé lors de la descente), et un compteur qui utilise des ondes radio pour déterminer la quantité de carburant propulseur reste dans les réservoirs dans un environnement à faible gravité.

Il existe également des téléchargements provenant de clients autres que la NASA, comme une caméra construite par des étudiants de l’Université aéronautique Embry-Riddle de Daytona Beach, en Floride, et un projet artistique de Jeff Koons.

Intuitive Machines entre dans l’histoire en devenant la première entreprise privée à réussir son atterrissage sur la Lune. Trois précédentes tentatives non gouvernementales ont échoué. L’un correspondait à une entreprise américaine, un autre à une entreprise japonaise et un troisième à une initiative israélienne privée à but non lucratif. L’américain Astrobotic Technology a tenté d’envoyer un module le mois dernier, mais celui-ci n’a même pas atteint la Lune en raison d’une perte de carburant. Ce module est revenu en chute libre dans l’atmosphère et a brûlé jusqu’à se désintégrer au-dessus du Pacifique. Tous les appareils qui se trouvaient à bord, provenant de différentes institutions du monde entier, ont été perdus avec le navire. La sonde Hakuto-R, qui l’a tenté en avril de l’année dernière, n’a donné aucun signal après l’heure prévue pour le contact, qui a été interprétée comme un crash. Une tentative similaire lancée par un groupe d’Israéliens a échoué en 2019.

En janvier, le Japon est devenu le cinquième pays à atterrir sur la Lune, mais son navire l’a fait de son côté. La sonde japonaise SLIM a atterri avec les propulseurs tournés vers le haut et les panneaux solaires tournés sur le côté, ses fonctions ont donc été sérieusement compromises. Les autres pays qui, grâce à des initiatives gouvernementales, ont atteint le satellite sont les États-Unis, l’ex-Union soviétique, la Chine et l’Inde.

Avec des missions comme celle-ci, la NASA vise à acquérir de nouvelles connaissances sur l’environnement lunaire pour soutenir les futures missions habitées dans le cadre de la campagne Artemis. Cette mission était IM-1. Intuitives Machines a l’intention de lancer la mission IM-2 à la fin de cette année et l’IM-3 en 2025. Pour l’instant, la NASA a dû reporter ses projets de retour de personnes sur la Lune, précisément en raison de l’accumulation de problèmes techniques. cyniques avec plusieurs des entreprises impliquées. La dernière fois que des astronautes ont posé le pied sur la Lune, c’était en décembre 1972, avec Apollo 17. Un demi-siècle après le passage sur la Lune de Gene Cernan et Harrison Schmidt, l’aventure spatiale continue.

Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, X e Instagramviens ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.